真正潛在的“天”災(zāi)

現(xiàn)在我們知道，瑪雅人并沒(méi)有預(yù)言世界會(huì)在2012年毀滅。但是你可能依然會(huì)問(wèn)，宇宙中是否存在會(huì)引發(fā)地球上生物大規(guī)模滅絕的“天”災(zāi)呢?

回答是肯定的。我們所生活的太陽(yáng)系其實(shí)是一個(gè)危機(jī)四伏的地方，2009年7月，木星就剛剛又一次經(jīng)歷了其中最常見(jiàn)--的一種威脅——小行星或者彗星的撞擊。

揮之不去的撞擊

大約44億年前，一顆火星大小的天體撞上了剛形成不久的地球，撞出的碎片最終形成了月亮；6500萬(wàn)年前，一顆巨大小行星的撞擊造成了恐龍的滅絕，除了鳥(niǎo)類(lèi)似乎再?zèng)]有恐龍的血親得以幸存；12 900年前，一場(chǎng)由彗星瓦解形成的碎片引發(fā)的大范圍流星雨降臨在了北美冰原之上，可能直接導(dǎo)致了猛犸象和其他大型哺乳動(dòng)物的滅絕以及古印第安克羅維斯文明的消失。它還引發(fā)了猶如重返冰川期一般的寒冷氣候，持續(xù)了大約1000年。

1908年6月30日7時(shí)14分，一顆小行星(或者彗星)在西伯利亞上空爆炸，大片的森林被放射狀地推倒，當(dāng)晚倫敦的市民可以不借助燈光輕松地閱讀報(bào)紙。1992年10月9日，一顆亮度超過(guò)滿(mǎn)月的火流星劃過(guò)長(zhǎng)空，在40秒的時(shí)間里穿越美國(guó)的數(shù)個(gè)州，最終砸到一輛停在紐約附近皮克斯基爾小鎮(zhèn)上的雪佛蘭轎車(chē)。1994年7月，被木星引力撕碎的“舒梅克一列維9”號(hào)彗星猶如一輛彗星列車(chē)徑直撞向了木星，在木星的“臉”上留下一系列疤痕，其中較大的疤痕都可以容下整個(gè)地球。2007年9月，一顆隕星伴隨著巨響劃過(guò)天空，在距離秘魯一個(gè)鄉(xiāng)村不遠(yuǎn)處墜落，砸出了一個(gè)4.5米深、13米寬的大坑。2008年10月7日，一顆直徑2米～5米的小行星在被發(fā)現(xiàn)之后不到20小時(shí)的時(shí)間里便在蘇丹上空發(fā)生爆炸。

可見(jiàn)外來(lái)天體的撞擊和我們一直形影相隨，只是規(guī)模上存在較大的差異。有意思的是，1993年NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的科學(xué)家通過(guò)對(duì)600年來(lái)中國(guó)歷史記錄的研究得出了一項(xiàng)驚人的發(fā)現(xiàn)：在這段時(shí)間里，隕石造成的人員傷亡事件有4起，建筑物毀壞事件13起。根據(jù)目前世界人口的數(shù)量估計(jì)，大約每60年就會(huì)發(fā)生一次隕石傷人事件。

現(xiàn)在科學(xué)家已經(jīng)達(dá)成共識(shí)，直徑1千米大小的小行星撞擊是可以毀滅整個(gè)人類(lèi)的“天”災(zāi)。而科學(xué)家尚未達(dá)成共識(shí)的是，直徑1千米的小行星與地球撞擊的概率究竟有多大。有人估計(jì)是每300萬(wàn)年一次，還有人認(rèn)為是每50萬(wàn)年一次甚至每10萬(wàn)年一次。雖然破壞力巨大且能波及全球，但在所有估計(jì)中，這類(lèi)撞擊都是極為罕見(jiàn)的。

更為普遍的是類(lèi)似通古斯的撞擊事件，據(jù)估計(jì)其發(fā)生的頻率為每1000年一次，當(dāng)然也有人認(rèn)為它們發(fā)生得更為頻繁。這一規(guī)模的撞擊所造成的災(zāi)難是局部的，相當(dāng)于大當(dāng)量的原子彈爆炸，差不多相當(dāng)于1000噸TNT炸藥或者是500顆廣島原子彈。即使是這樣，其威辦也是不容小覷的。

盡管這些撞擊不論大小都讓人不寒而栗，但它們卻是目前唯一一種可以用現(xiàn)有的技術(shù)來(lái)預(yù)防的“天”災(zāi)。

從源頭抓起

撞擊的源頭是外來(lái)的小行星或者彗星，但我們目前甚至還無(wú)法確切地知道太陽(yáng)系中到底有多少大小在幾百米到幾千米的小天體。這正是為什么NASA致力于太陽(yáng)系中小天體搜尋工作的原因。截至2009年7月，有216 916顆小行星取得了編號(hào)。到2009年8月5日，已知的近地小行星達(dá)到了6244顆，其中直徑最大的32千米。而這些數(shù)字幾乎每天都在變化。

但這里存在一個(gè)非常令人頭痛的問(wèn)題：一些近地小天體只有在最靠近地球的時(shí)候才能被發(fā)現(xiàn)。這些天體的直徑通常為幾百米到1000米，可以毀滅一座城市或者是造成嚴(yán)重的生態(tài)危機(jī)，而目前我們知道的僅僅是其中的一小部分。它們都非常暗弱，只有在飛臨地球的幾天時(shí)間里才能被發(fā)現(xiàn)，因?yàn)榇藭r(shí)它們?cè)谔炜罩邢鄬?duì)于恒星的運(yùn)動(dòng)才會(huì)變得明顯。對(duì)于那些已知的小行星，它們的軌道又會(huì)受到大行星的擾動(dòng)，因此要時(shí)刻追蹤這20余萬(wàn)個(gè)目標(biāo)也并不是一件容易的事情。

除了小行星之外，彗星可能是更大的麻煩。雖然彗星的質(zhì)量要比小行星小得多，但是對(duì)于距離太陽(yáng)更遠(yuǎn)、軌道周期更長(zhǎng)的彗星而言，它們回歸時(shí)撞擊地球的速度要比近地小天體大得多，因此兩者撞擊時(shí)釋放出的動(dòng)能相差無(wú)幾。雖然彗星穿越地球軌道的概率和小行星比起來(lái)相對(duì)較小，但是一旦它們進(jìn)入太陽(yáng)系腹地就很難長(zhǎng)期監(jiān)測(cè)跟蹤。“海爾一波普”彗星是最大的彗星之一，直徑大約50千米，在它從天空中“消失”前，已經(jīng)被關(guān)注了許多年。如果它撞向地球，我們只能坐以待斃。然而事實(shí)上，危險(xiǎn)時(shí)刻出現(xiàn)在我們眼前。

近在咫尺的星星

2004年12月，天文學(xué)家公布了一條爆炸性的消息：一顆直徑大約為350米、名為毀神星的小行星于2029年和地球相撞的概率高達(dá)2.7％，而通常近地小行星和地球相撞的最高概率也只有千分之一的量級(jí)。幸運(yùn)的是，后續(xù)的觀測(cè)和新的計(jì)算降低了這一風(fēng)險(xiǎn)。

2036年4月13日，毀神星會(huì)再一次和地球交會(huì)，但碰撞的概率從原先的1／45 000下降到了大約百萬(wàn)分之四；到2068年，毀神星會(huì)和地球再次近距離相會(huì)，碰撞概率為百萬(wàn)分之三；2029年4月13日，毀神星將創(chuàng)造一項(xiàng)紀(jì)錄，屆時(shí)它將在距離地球29 500千米遠(yuǎn)處掠過(guò)，這一距離僅相當(dāng)于地一月距離的1／13。

那么，一旦有一顆小行星會(huì)在幾天內(nèi)撞擊地球的話，我們又該如何自救?

應(yīng)對(duì)險(xiǎn)情

事實(shí)上，現(xiàn)在已經(jīng)可以對(duì)小天體的撞擊地點(diǎn)和時(shí)間進(jìn)行非常精確的預(yù)報(bào)。以2008年10月7日發(fā)生在蘇丹的撞擊為例，對(duì)撞擊地點(diǎn)和時(shí)間的預(yù)報(bào)僅有幾千米和幾秒的誤差。

但如果由于種種原因撞擊地點(diǎn)的精確信息并沒(méi)有被公布，那么找一輛省油的汽車(chē)加滿(mǎn)油后盡量往北開(kāi)絕對(duì)是首選。這樣做的理由是：黃道平面上的區(qū)域和其他區(qū)域相比更容易遭受小行星的撞擊(因?yàn)樘?yáng)系內(nèi)小行星的軌道基本上在黃道面附近)，這意味著地球上的熱帶地區(qū)較極區(qū)和高緯度地區(qū)有更大的風(fēng)險(xiǎn)。當(dāng)然，這僅僅是一個(gè)有根據(jù)的猜測(cè)。

在前往高緯度地區(qū)的途中要時(shí)刻留意路況信息，以避免嚴(yán)重的交通堵塞。帶上生存、露營(yíng)裝備以及大量現(xiàn)金，在經(jīng)過(guò)沿途商店時(shí)儲(chǔ)備一些必需品和瓶裝水。盡管應(yīng)該遠(yuǎn)離不可避免會(huì)出現(xiàn)犯罪風(fēng)潮的城市，但是留在社會(huì)保障設(shè)施齊全的地方然后祈禱也許是一個(gè)更好的選擇。對(duì)于直徑較小的小行星來(lái)說(shuō)，其造成的破壞是局部的。但值得注意的是，分散家庭成員并且前往多個(gè)不同的地區(qū)會(huì)使得幸存的幾率達(dá)到最大。對(duì)于更大的小行星，其破壞力是全球性的，無(wú)論你躲在哪里。但絕對(duì)不要呆在海邊，撞擊引發(fā)的海嘯會(huì)沖走一切。

不過(guò)局勢(shì)也許正在悄悄改變。美國(guó)東部時(shí)間2009年9時(shí)9分，NASA的大視場(chǎng)紅外巡天探測(cè)器(WISE)搭載“德?tīng)査雹蛐突鸺龔奈挥诿绹?guó)加利福尼亞州的范登堡空軍基地發(fā)射升空。WISE重663千克，主鏡直徑40厘米，配有4個(gè)百萬(wàn)像素的尖端紅外探測(cè)器。它的主要任務(wù)是在紅外波段對(duì)整個(gè)天空進(jìn)行巡天，預(yù)計(jì)它會(huì)發(fā)現(xiàn)幾十萬(wàn)顆主帶小行星和幾百顆近地小行星(這些小行星中的大部分由于所反射的可見(jiàn)光極少而只能在紅外波段下被探測(cè)到)。WISE將為我們帶來(lái)對(duì)太陽(yáng)系小天體的全新認(rèn)識(shí)，也將為我們防范這些天體的潛在撞擊提供寶貴的信息。

同時(shí)科學(xué)家也正在研究各種可以改變來(lái)犯天體軌道的方法，雖然其中大部分以目前的眼光來(lái)看還很不切實(shí)際，但是技術(shù)的發(fā)展往往會(huì)大大超出我們的想象。更為重要的是，在這場(chǎng)與“天”災(zāi)的對(duì)決中，目前我們還擁有足夠的時(shí)間。雖然小天體撞擊的后果非常嚴(yán)重，但這畢竟是小概率事件，至少它不會(huì)發(fā)生在你看完這篇文章的第二天。