在武則天執掌朝政以及當女皇期間,曾任用過一名小才女作貼身侍女(即秘書),并對她寵信無比,朝中大小事情都交給她去處理。這位小才女雖然沒有宰相的名份,卻有著宰相的實權,一時間權傾朝野,巴結、趨附者絡繹不絕。她就是上官婉兒。
上官婉兒(公元664-710年),陜州陜縣(今河南三門峽市峽縣)人。她出生在一個官宦之家。祖父上官儀是初唐著名詩人、貞觀進士,曾任弘文館學士、西臺侍郎等職,位至宰相。他的詩婉媚工整,適合初唐時期宮廷上層社會的審美趣味,被稱為“上官體”。麟德元年(664年),也就是婉兒剛出生不久,上官儀因替唐高宗起草廢武則天皇后的詔書,得罪武則天,被下獄處死。婉兒的父親及全家數十口亦被處死。
由于婉兒還是一個剛出生不久的嬰兒,經過當朝顯貴裴炎的說情,武則天終于動了惻隱之心,便赦免了她和母親的死罪,罰入后宮,做了奴婢。
婉兒的母親鄭氏本是朝中大臣、太常少卿(九卿之一,掌宗廟禮儀,兼掌選試博士)鄭休遠的姐姐,乃大家閨秀。她不僅端莊賢淑,知書識禮,而且具有很高的文學修養。在掖廷為奴期間,鄭氏精心教導、培養婉兒,使她受到了系統的傳統教育。而婉兒自幼與母親相依為命,非常懂事;又聰敏異常,勤奮刻苦,廣學博覽。因此,年紀不大,婉兒便熟讀詩書,不僅能寫出頗有才氣的詩文,而且洞曉歷史,明達吏事。
儀鳳二年(677年),婉兒已經13歲了。只見她出落得妖冶艷麗,秀美輕盈,一顰一笑,自成風度;再加上她天生穎悟,讀書能過目成誦,下筆則千言立就,文采斐然,成為內庭的一名小才女。她所寫的詩文甚為出色,便悄悄地在宮中流傳開來。不久,婉兒寫的詩文竟傳到武則天那里去了。按照封建社會的律令,上官婉兒為罪犯的后代,能保住性命就算是天大的恩賜了,根本談不上做官。但女皇武則天,識才愛才,敢于打破陳規舊矩。一天,則天女皇竟傳令召見上官婉兒,當場命題,讓婉兒依題作文。只見婉兒沉著鎮定,提筆在手,飛龍走鳳,文不加點,須臾而成;不僅文意通暢,辭藻華美,珠圓玉潤;而且語言優美,調葉聲和,文彩燦爛;尤其是她的書法,秀麗嫵媚,格仿簪花。則天女皇看后大悅,當即下旨免除了上官婉兒的奴婢身份,并讓她跟在自己身邊,掌管宮中詔命,即貼身侍女(秘書),負責起草文件,批閱一般的奏章,權力甚大。
武則天執掌朝中大權后,多任用武姓親信大臣,這就與李姓皇室和忠于李氏皇朝的大臣之間產生了尖銳矛盾。上官婉兒的大恩人,已經做了宰相的裴炎,與一批大臣武將密謀兵變,曾私下授意婉兒伺機行刺武則天。然而,婉兒看到則天女皇日理萬機,經常為天下黎民百姓憂心而廢寢忘食,十分感動;覺得不應該因個人的私仇而危害天下大事,便堅決拒絕了裴炎的要求。武則天本來就非常喜歡婉兒的聰明伶俐,忠于職守,便將她許配給自己心愛的兒子李顯,即后來的唐中宗做“昭容”。因為婉兒年少貌美,又有才華,甚得中宗寵愛。
上官婉兒曾向唐中宗建議擴大文學館,增設學士,代朝廷品評天下詩文,一時詞臣多集于李顯門下。中宗多次召集詞學之臣,賜宴游樂,賦詩唱和。婉兒每次都要同時代中宗、韋皇后和安樂公主作詩,詩句優美,時人大多傳誦唱和。對大臣所作之詩,中宗則令婉兒進行評定,名列第一者,常賞賜金爵,貴重無比。因此,朝廷內外,吟詩作賦,蔚然成風。
相傳婉兒將出生時,其母鄭氏夢見一個巨人,遞給她一桿秤說:“持此稱量天下之士。”鄭氏以為腹中必定是個男孩,將來可稱量天下人才;誰知孩子出生后,卻是一個女孩。鄭氏心中甚是不樂。婉兒面貌美麗,勝過母親。出世才滿月,鄭氏抱著婉兒在懷中戲語道:“你能稱量天下之士嗎?”小婉兒竟呀呀地相應,如今果然。
武則天去世后,韋皇后野心頗大,先是毒死了中宗,隨后又將婉兒下獄。不久,臨淄王李隆基(即唐玄宗)發動政變,殺死韋皇后,也殺了上官婉兒。后來,李隆基知道了上官婉兒的冤屈,追悔莫及,便差人收集了上官婉兒的詩文,編成22卷《上官昭容文集》,才使這位絕代才女的佳作得以留傳后世。