數字的妙用

李 文

美國約翰·霍普金斯大學開始接收女學生時,一個不贊成異性同校的記者做了一個驚人的報道:霍普金斯大學1/3的女學生嫁給了該校教師。一時輿論嘩然。后來,另一位記者到該校摸清了真相:該校總共有3名女生,其中1人嫁給了老師。

在美國與西班牙交戰期間,美國海軍的死亡率是9‰,而同時期紐約市居民的死亡率是16‰。后來海軍征兵人員就用這些數據來證明參軍更安全。數據的確不虛,但問題在于,這兩組對象是不可比的。海軍主要由那些體格健壯的年輕人組成,而城市居民包括了嬰兒、老人、病人,他們無論在哪兒死亡率都比較高。這些數據根本不能證明這一點:符合參軍標準的人在海軍比在其他地方有更高的存活機會。

美國政府要求商家在制作兔肉三明治時,兔肉所占的比例不得低于50%,而當人們詢問一街頭小販的兔肉三明治賣的價錢為何如此便宜時,他答道:“我當然得摻一些馬肉,但我的比例依舊控制在一比一:一匹馬,一只兔子。”

美國《讀者文摘》曾聘請一些實驗室人員對不同品牌香煙的煙霧展開了分析,在準確的數據支持下,該雜志聲明:所有品牌的香煙煙霧中尼古丁以及其他有害物質的含量都是一樣的,無論你吸的是什么牌子的香煙,不會有任何差異。但“老黃金”的老板卻從中發現玄機:在一長串具有相同有害物質的品牌名單上,總有一個排在最后,這就是“老黃金”牌香煙。于是,大幅廣告以最大的字體刊登在報紙上。廣告的標題和正文僅僅提到,由一家國家級雜志主持的實驗證明,“老黃金”牌香煙在不良物質以及尼古丁含量方面“排名最后”,任何關于各個品牌的差異并不顯著的文字甚至是暗示都被省略了。就這樣,老黃金香煙公司利用一些毫無價值的統計數據大賺了一筆。