永不迷路 數碼地圖制作學

新加坡的哈芝巷(Haji Lane)是一條狹窄的巷道，以精品服飾店、水煙館和稀奇古怪的小鋪而聞名。

燠熱難耐的星期二午后，一輛Google街景拍攝車悠悠駛過哈芝巷。什么?Google街景拍攝車?原來，是一輛三輪車，上面安裝了一部街景攝影機，后方則有一個箱子，很像賣冰小販放置冰棒的冷凍柜。這輛三輪車看似平凡無奇，其實大有文章。

車上的攝影機由9個鏡頭組成，每個鏡頭對準不同角度，同步拍攝街景。拍下來的數碼照片被儲存在圖像收集裝置中，然后交由專業人員處理，照片被“縫合”起來后，再與Google地圖網站整合。照片中如果出現人臉或汽車牌照，Google會將之模糊化，以保障民眾的隱私；整個處理過程耗時數月之久。

Google的街景服務始于2007年5月，是“Google地圖”與“Google地球”的新增功能，提供水平360度、垂直290度的街道全景圖像。現在Google街景服務涵蓋全球100多個大都會地區，提供市區、近郊與公園里的行道景象。

這部以人力踩踏的Google街景拍攝車構想來自資深機械工程師丹恩·瑞特納(Dan Ratner)。有一年，他造訪西班牙大城巴塞羅那，抵達后叫了一部出租車前往旅館，但是目的地還沒到，司機就請他下車，原來旅館前方的巷道太窄，出租車開不進去。

瑞特納花了20分鐘，穿越數條巷道，才終于找到下榻的旅館。當時他心想，如果事前有街景地圖可參考，就不會走這些冤枉路了。回到加州Google公司之后，瑞特納設計了一輛新型自行車，可以深入那些汽車止步的狹窄巷道，拍攝街景。

瑞特納從附近的自行車行和居家修繕大賣場買了些零件，黏掉了幾卷膠帶，打造出一部原型車。后來經過不斷改良，Google街景拍攝車終于問世。

與時俱進的地圖繪制

一直到20世紀60年代，地圖制圖師都還是使用傳統方法。他們根據地形觀測數據，以手工繪制原版地圖，再依需求情況決定印制數量。然而隨著計算機、衛星影像、全球衛星定位系統(GPS)先后問世，地圖繪制也發生革命性的變化。今日的數碼地圖制作速度更快、成本更低、精確度也更高。

現在，人們不必再擔心上路后不知何去何從，道路地圖也可以束之高閣。這是因為Google Maps、MapQuest、Yahoo Maps或微軟Bing Maps之類的網站，都可以為尋路人士指點迷津。

到了2013年時，全球衛星定位系統的市場規模可望達到750億美元。數碼地圖的使用狀況雖然還沒有確切的統計數據，不過有報道指出，光是在美國，Google Maps每個月的不重復造訪數多達5130萬人，MapQuest也有4220萬人。

Google街景拍攝車最大的受益者就是旅客，他們得以在前往目的地前，先上網瀏覽當地街景風光。從悉尼歌劇院、紐約時代廣場、巴黎艾菲爾鐵塔到倫敦大笨鐘，全球著名地標盡收于Google，讓網友在家中臥游寰宇。而駕駛人士也可以上Google查找實用的詳盡信息，例如距離目的地最近的停車場。慢跑者與自行車騎士也可以在上路前，先預覽自己將要行經的路線。

(編輯 王克峰)