帶上愛因斯坦的大腦旅行

吳冰青 吳 東 編譯

愛因斯坦大腦的奇特旅行始于1955年4月17日。這一天,這位76歲的物理學(xué)家因胸痛住進(jìn)普林斯頓醫(yī)院,次日凌晨死于大動(dòng)脈腫瘤破裂。當(dāng)晚,值班的病理學(xué)家哈維自作主張地取出了這位物理學(xué)家的腦部。

收藏腦、研究腦,聞之令人毛骨悚然,卻是前沿的解剖學(xué)研究。前蘇聯(lián)科學(xué)家曾研究列寧的大腦,希望找到智力種子;德國研究人員曾分解了一個(gè)掌握60國語言的翻譯的腦部,想一窺超強(qiáng)語言能力的秘密,但都沒有結(jié)論性的發(fā)現(xiàn)。

哈維并不是一位腦專家,也為此著迷。幾天后真相大白時(shí),他向愛因斯坦的兒子求情,獲得了不大情愿的追加認(rèn)可:“進(jìn)行任何調(diào)查都將純粹為了科學(xué)目的,而且任何結(jié)果都將發(fā)表在有聲望的科學(xué)雜志上。”“攬了瓷器活卻沒有金剛鉆”的哈維由于拒絕交出珍貴標(biāo)本而被醫(yī)院解雇了,他只好帶著標(biāo)本開始了長途旅行。第一站是費(fèi)城的一家醫(yī)院,在那里,天才的大腦被切成了240塊、每塊約有兩茶匙大小的腦組織,并嵌在火棉膠里。其中大部分被放進(jìn)兩個(gè)裝滿福爾馬林的廣口瓶中,存放在哈維家的地下室里。

由于妻子威脅要處理掉這個(gè)大腦,哈維找了一份位于堪薩斯州的工作。在那里的一家生物實(shí)驗(yàn)室里,天才之腦被放在哈維辦公桌下,一個(gè)小冰箱旁邊的蘋果酒盒子里。后來它跟著哈維搬家到密蘇里州,又輾轉(zhuǎn)到堪薩斯州一個(gè)加油站旁的公寓(哈維在附近塑料壓制廠的裝配線上工作)。最不靠譜的是,1997年哈維環(huán)游全國的駕車旅行,愛因斯坦的大腦就躺在別克汽車的后備廂里。

自駕游結(jié)束時(shí),愛因斯坦的腦又回到了42年前的出發(fā)地——普林斯頓病理學(xué)實(shí)驗(yàn)室。

這是大部分腦切片的歷險(xiǎn)記。中途的20世紀(jì)80年代,加州大學(xué)伯克利分校的神經(jīng)學(xué)家戴蒙德從哈維那里得到了愛因斯坦腦皮質(zhì)的4個(gè)編號(hào)小塊,他將其與11位已死亡的64歲男性的相同部位作了對(duì)照研究。

結(jié)果發(fā)現(xiàn)差異僅僅存在于一個(gè)布羅曼區(qū)——左腦半球的39區(qū)。在這個(gè)區(qū)域,愛因斯坦大腦的神經(jīng)元與神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞的比率明顯低于他人。神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞是神經(jīng)元的營養(yǎng)和支撐細(xì)胞,在其一生中一直在分裂和產(chǎn)生新細(xì)胞,但神經(jīng)元卻沒有。因此,只有兩種情況會(huì)導(dǎo)致神經(jīng)元對(duì)膠質(zhì)細(xì)胞比率的減低,一種是神經(jīng)元很快死亡(如阿爾茨海默病),另一種是膠質(zhì)細(xì)胞數(shù)量增長(因?yàn)闋I養(yǎng)充足)。

戴蒙德的研究結(jié)果很快招致非議,一些學(xué)者認(rèn)為這項(xiàng)研究充滿漏洞。1996年,另一位美國科學(xué)家使用5個(gè)平均年齡是68歲男人的大腦當(dāng)作對(duì)照組,發(fā)現(xiàn)無論是腦細(xì)胞的數(shù)量還是細(xì)胞大小都沒有明顯不同,愛因斯坦的大腦皮質(zhì)甚至更薄。

20世紀(jì)90年代末,哈維聯(lián)系了加拿大的神經(jīng)心理學(xué)家桑德拉·維特森。“哈維醫(yī)生事先沒有和我聯(lián)系,就發(fā)來一個(gè)包裹——里面是腦部切片,郵件上只寫了我的地址,而沒留下回信方式。”維特森回憶道,“這些愛因斯坦的腦部切片不斷通過郵件發(fā)過來,從不寫明包裹內(nèi)容,也從不保價(jià)。”

她將愛因斯坦的腦部切片與其收集的普通男女的腦部作比較,發(fā)現(xiàn)一塊與視覺和空間推理相關(guān)的區(qū)域——頂下小葉比一般人大15%。更不尋常的是,愛因斯坦的頂下小葉缺少一條特殊的裂縫,導(dǎo)致兩塊關(guān)鍵的腦部區(qū)域成為一個(gè)整體。

不過,維特森搜尋了相關(guān)對(duì)照組,卻發(fā)現(xiàn)這種被稱為“腦頂葉區(qū)過度發(fā)育”的現(xiàn)象并不罕見。“我也無法證明那里就是愛因斯坦在思考相對(duì)論時(shí)所使用的腦部區(qū)域。”維特森說,“我們猜測,這種生理異常可能讓他在進(jìn)行三維思考時(shí)擁有優(yōu)勢。”

世上真有天生非凡的大腦嗎?大腦構(gòu)造跟聰明才智之間是否有聯(lián)系呢?對(duì)于這個(gè)疑問,目前還沒有答案。唯一可以確定的結(jié)論是,“所有的腦看起來基本上是相似的”。這樣說來,在生命的開端,任何健康的腦都擁有無限潛力。■