最有可能發(fā)現(xiàn)生命的外星球

卓 然

近日,自稱是物理學家、宇宙學家及夢想家的斯蒂芬·霍金給熱衷探索外星生命的科學家大潑冷水,還把外星人造訪地球,形象地比喻為哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸,“土著”的地球人將處境不妙。這位繼愛因斯坦之后最著名的科學家執(zhí)著地相信,地球之外幾乎可以肯定存在外星人,但人類不要努力去尋找他們,以免淪為當年美洲印第安人的悲慘命運。

歷經(jīng)漫長的探索,就人類目前已經(jīng)獲知的信息,哪些星球上最可能有生命存在?

我們按可能系數(shù)的大小,由小到大逐一介紹五個天體。

木衛(wèi)一

先說“木衛(wèi)一”吧,“木衛(wèi)一”是伽利略衛(wèi)星中最靠近木星的一顆,比月球稍大。它距木星的距離是42.2萬公里,直徑為3630公里,有大氣層和火山活動。“木衛(wèi)一”上火山噴發(fā)的物質大多數(shù)是硫。它們與氧的化合物冷卻下來后遍布“木衛(wèi)一”的表面,使之呈現(xiàn)出一片橙紅色。與外太陽系的其他衛(wèi)星形成鮮明對比的是,“木衛(wèi)一”主要由硅酸鹽巖石組成,密度為3.6克/立方厘米,這與類地行星的組成成分有些相似。“伽利略號”探測到的數(shù)據(jù)顯示,木衛(wèi)有一個半徑至少有900公里的鐵核(可能混有鐵的硫化物)。

火山、巖石和稀薄的空氣,這些特征與地球形成初期的情況非常近似。雖然“木衛(wèi)一”的某些特征為生命的存在創(chuàng)造了條件,但“木衛(wèi)一”存在生命的可能性卻不高,因為它處于木星的磁場之中,任何生命形式都無法忍受那強烈到足以致命的輻射。況且它險惡的地表環(huán)境也不適合生存,還有它噴射而出的熔巖和劇毒氣體也會使任何生物頓時斃命。

木衛(wèi)二

用一半是海水、一半是火焰來比喻“木衛(wèi)二”是再貼切不過了。它上面被海水包裹,下層卻是熔融的火焰?；鹕交顒涌梢蕴峁┚S持生命所需的熱量,以及活的有機體必需的化學物質。美國伍茲海爾深海生態(tài)學家蒂莫西·尚克認為地球海底“熱液出口”存在著許多生命形態(tài),而與此極為相似的“木衛(wèi)二”海底“熱液出口”也可能存在著微生物。

然而,即使“木衛(wèi)二”上絕大部分液態(tài)物質都是水,那里也不可能存在氧氣,并且由于冰川的覆蓋,太陽光根本無法照射進來。而地球上的絕大多數(shù)生物都是要依靠氧氣和陽光才能生存的。

土衛(wèi)二

“土衛(wèi)二”是土星的第6大衛(wèi)星,一直被科學界認為是太陽系有可能孕育生命的寶地,它的表面既有適宜的溫度,又有豐富的液態(tài)水和簡單的有機分子?？茖W家認為“土衛(wèi)二”冰冷表面的99%是由冰水物質構成,其表面之下很可能流淌著液態(tài)水。2005年,“卡西尼號”太空探測器飛越“土衛(wèi)二”時,勘測到其表面確實存在著碳、氫、氮和氧氣,這些有機物質被認為是孕育生命的必要元素。此外,“土衛(wèi)二”還具有一個沸騰的熔化巖石內核,為孕育生命體提供了適宜的環(huán)境溫度。

土衛(wèi)六

提到外星生命,讓圈內科學家眼前一亮的無疑是“土衛(wèi)六”,也就是“泰坦”。在人類已知的地外星體中,存在或將要出現(xiàn)生命的,幾乎很少有能超過“泰坦”的了。它體型碩大,超過了作為行星的水星,它有致密的大氣層,有超高溫內核,有固態(tài)水,在它的空氣中含有多種化合物,比如甲烷就能在陽光的照射下分解,這就意味著活的有機體的存在。盡管它的溫度只有零下185度,科學家仍然發(fā)現(xiàn)了越來越多的存在生命的潛在物質。美國宇航局“惠更斯號”探測器在2005年發(fā)現(xiàn),“泰坦”表面有液態(tài)甲烷,2010年5月還發(fā)現(xiàn)了氫氣和乙烷的結合物。所以說,“泰坦”即使現(xiàn)在沒有生命,那它孕育生命也只是個時間問題。

因為距離太陽實在太遙遠了,所以在“泰坦”上看到的太陽就像是一個只有15瓦的昏暗的電燈泡?！巴列l(wèi)六”大氣吸光能力很強,可吸收落在它上面約80%的陽光。這些熱量大部分被大氣中的霧粒和甲烷氣體吸收,也許只有5%～10%的陽光能到達“土衛(wèi)六”的表面,故而它表面的溫度極低,在-210℃~190℃之間,在這樣的溫度下水像巖石一樣堅硬,所以氧被鎖在深深的地下。

火星

因為距離和百聞不如一見等原因,人類最終還是把目光鎖定在力所能及的火星上。在太陽系,除了月球,人類最熟悉的可能就是火星了?；鹦鞘翘栂档拇蠹彝ブ泻偷厍蜃钕竦男值?雖然現(xiàn)在由于年時間流逝,稀薄的大氣層不足以抵擋致命的太陽光輻射,但是火星早期的環(huán)境也許更適合生物成長。

盡管人類可以乘坐航天飛機趕到火星,但火星上不利于人類生存的條件還是非常明顯的?；鹦潜鹊厍蚝涞枚?平均溫度-60℃~40℃?；鹦巧洗嬖谟钪娓吣茈x子輻射、宇宙磁場(電磁輻射),對人體健康極為不利。只要在火星上呆上不長時間,就可能因輻射而患上各類癌癥、白內障以及神經(jīng)系統(tǒng)受到傷害后的各種疾病。

此外,由于火星引力只有地球的38%,大氣壓僅有地球的1%,因此火星上的微重力環(huán)境也是對人類生命和健康的挑戰(zhàn)。

有科學家為火星探測制定了四步走設想:第一步是2015~2030年,在火星上的隱蔽之處使用能有效降低輻射的建筑材料建造房屋,主要任務是探索和分析火星氣候、輻射狀況、尋找使生命賴以生存的環(huán)境和火星存在的生命、試種作物。第二步是2030~2080年,用半個世紀時間在火星上建造化工廠和核電站等,目的是形成溫室效應,使火星的溫度有所上升。第三步是用35年時間,讓成功生長的植物使大氣層逐漸加厚,二氧化碳和水能從地下滲出,人類可以在火星上自由行動。第四步是2115~2150年,完成火星適于人類居住的全過程,不同格局的火星城初具規(guī)模,人類開始成批移居火星。

到那時,人類便成為了火星的主宰生物?！?/p>