巨蟹座中的小“蜂巢”
巨蟹座位于獅子座西邊,雙子座的西面,是黃道十二星座中最暗的一個。
希臘神話中,海格力斯是宙斯與凡人生的兒子,也是希臘最偉大的英雄,天后赫拉三番兩次要置他于死地。有一天他來到了麥西尼王國,國王卻因受到赫拉的指使,給他出一道難題:殺掉住在沼澤區的九頭蛇。可是每砍掉一個頭,九頭蛇便會馬上生出無數個頭。于是海格力斯想到一個辦法,用火燒焦蛇頭,就這樣輕易解決了八個蛇頭。眼看只剩最后一個了,赫拉在天上氣得怒火中燒,就從海里叫來一只巨大的螃蟹要阻礙海格力斯。巨蟹伸出了強有力的雙螯夾住海格力斯的腳,但還是死于他的蠻力之下。赫拉又失敗了,但因為感佩巨蟹的忠于使命,赫拉仍將它放置在天上,就成了巨蟹座。
巨蟹座上部像一個“人”字形,在星座的中央有一個由四顆暗星組成的小四邊形,那就是巨蟹的身體。這四顆暗星正是中國古代“二十八星宿”中的“鬼宿”。在鬼宿中央,眼力好的人可以看到一小團白色的霧氣,古人稱之為“積尸氣”,書中描述它:“白色如粉絮”,“如云非云,如星非星,見氣而已”。
1609年,伽利略用自己發明的望遠鏡對這團“鬼氣”進行了觀測,發現這是由一群恒星組成的星團,并且觀測到了其中的40顆恒星。現在我們知道,這個星團的成員共有200多顆,總質量是太陽的200多倍,距離我們520光年。它的直徑為16光年,年齡為7.3億年,是已知最大且最古老的星團之一。
因為它的外形類似蜂巢,天文學上稱之為“蜂巢星團”。而因其位置在鬼宿,我們也常把它稱為“鬼星團”。它還有一個名字叫M44,因為它在梅西耶天體表中編號44——通過前面幾期的介紹,想必你對梅西耶天體已經有所了解了DE?
當巨蟹座在夜空中上升到高處時,人們很容易觀測到蜂巢星團,在2月至5月之間的夜晚,我們使用雙筒望遠鏡或低倍率的天文望遠鏡就可以清楚地看見它。
獅子座:星隕如雨
獅子座位于室女座與巨蟹座之間,是一個明亮的星座,在春季星空中很容易辨認。其中,獅子座的B星(五帝座一)與牧夫座的大角星及室女座的角宿,在春天的夜空中組成了一個等邊三角形,這就是著名的“春季大三角”。
說起獅子座,你會想到什么?除了曾軼可的“綿羊音”,恐怕最著名的就是壯觀的獅子座流星雨。
有同學可能會問,獅子座為什么會“下”流星雨呢,難道是有什么東西從遙遠的獅子座“落”到地球上來了嗎?其實,“獅子座流星雨”跟獅子座中的恒星一點關系都沒有,它的形成是與一顆叫做“坦普爾·塔特爾”的彗星有關。
這顆彗星圍繞太陽公轉,同時不斷地向四周的太空中拋撒自身的物質,在它的軌道上撒下許多微粒。而地球也在繞著太陽高速地運行,就免不了要穿越彗星軌道,這時地球和這些微粒的相對運動速度很高(11-72公里/秒),微粒和地球大氣劇烈摩擦而燃燒發光,在夜空中表現為一條“光跡”,這就是流星。
這些微粒分布并不均勻,有的地方稀薄,有的地方密集。當地球遇上微粒稀薄的地方,出現的流星就少,遇到微粒密集的地方,出現的流星就多,會出現“流星雨”甚至“流星暴”。
由坦普爾·塔特爾彗星形成的流星雨的方位,從地球上看過去,恰好在天球上的獅子座位置,看起來就好像流星雨是從獅子座上噴射出來一樣,因此我們稱之為獅子座流星雨。
每年的11月14日至21日是獅子座流星雨的活躍期。1833年,流星雨的規模曾達到驚人的程度。一位美國波士頓的觀測者這樣描述:“整個天空被流星照亮,成千上萬顆‘星星’在天上飛舞,就像下雪時漫天雪花在飄揚。”科學家們估計,在這場長達9小時的流星暴中,至少可以看到24萬顆流星。
2009年,獅子座流星雨又有了一次小爆發,最亮的火流星亮度達到-8等——賽過金星最璀璨的時候,幾乎與彎月相當。
夏季里是看不到獅子座流星雨的,但我們可以在8月看到同樣著名的英仙座流星