被稱為內地第一小生的黃曉明,出生在青島的一個知識分子家庭。黃曉明的家教很嚴,小時候,父母要求他好好學習,不許說臟話,不能和壞孩子一起玩。那時的黃曉明學習成績一直名列前茅。他最喜歡看書,最愛看童話和《三國演義》《隋唐演義》之類連環畫,他說那時候看的這些東西直到現在印象都很深,對現在演古裝戲很有幫助。
中學時黃曉明考上了著名的青島一中,在這所重點學校的重點班里,有四十幾個女生,卻只有五個男生。黃曉明因為長相漂亮非常受寵,老師們都非常喜歡他。不過那時的他性格很內向,每天放學馬上回家,平時總是蔫蔫的,話也很少,同學們給他起了個外號“黃大蔫”。高中開始后,黃曉明突然瘋狂地愛上唱歌,他背著父母去同學或老師那里偷偷練習唱歌。那時,父母很生氣,斥責他不務正業。但無論怎么勸,黃曉明就是愛上文藝了。有一次電臺舉辦歌唱擂臺賽,他參賽后得了個第一名,這下子,父母懵了——想不到兒子會發展得這么好!就這樣,他們不再生氣,任他發展去了。
長久以來,他都習慣自己是最優秀的,有一天當他走進北京電影學院時才發現,比他優秀或和他一樣優秀的原來有那么多。但越是這樣,黃曉明好勝好強的神經越會蠢蠢欲動:“別人做到的為什么我做不到?我如果做不出點成績來,就太丟人了。”正是憑著這股不服輸的勁兒,黃曉明在演藝圈不斷得到同行和媒體的肯定。