先從黑白看起

　　每年全球約有150萬人因患有原發(fā)性視網(wǎng)膜色素變性，而導(dǎo)致失明。而現(xiàn)在一項(xiàng)卓有成效的研究成果將為他們帶來福音。瑞士一個(gè)神經(jīng)生物研究小組運(yùn)用基因療法，使患有這一疾病的小鼠恢復(fù)了視力。
　　研究成果最初得益于一項(xiàng)簡單卻至關(guān)重要的觀察，對于原發(fā)性視網(wǎng)膜色素變性晚期的患者，處于休眠狀態(tài)的視網(wǎng)膜內(nèi)仍有一定數(shù)量的感光細(xì)胞，這些感光細(xì)胞能夠?qū)⒐饽苻D(zhuǎn)化為神經(jīng)信號(hào)。這不是最新才有的醫(yī)學(xué)發(fā)現(xiàn)，只不過瑞士的研究小組經(jīng)過查閱大量醫(yī)學(xué)文獻(xiàn)，并結(jié)合來自解剖遺體的視網(wǎng)膜切片，重新確認(rèn)了這一點(diǎn)。
　　
　　激活殘存細(xì)胞
　　
　　我們知道，視網(wǎng)膜有兩種類型的感光細(xì)胞組成，它們分別是視錐細(xì)胞和視桿細(xì)胞。視錐細(xì)胞可以感知色彩，負(fù)責(zé)白天的視力：視桿細(xì)胞則幫助我們在黑夜里辨別出黑白的影像。
　　患有原發(fā)性視網(wǎng)膜色素變性的病人，視網(wǎng)膜的感光細(xì)胞集體退化，視野逐漸縮小，直至徹底失明。起初，遭殃的是視桿細(xì)胞：繼而，視錐細(xì)胞慢慢喪失感光能力。不過，視錐細(xì)胞并不會(huì)消失，只是數(shù)量有所減少。少量的視錐細(xì)胞一直固守在視網(wǎng)膜內(nèi)，這一發(fā)現(xiàn)給研究小組帶來了靈感。如果找到一種機(jī)制可以激活這些殘存的視錐細(xì)胞，那么就有可能修復(fù)整個(gè)視覺系統(tǒng)。
　　目前要做到這一點(diǎn)，唯有通過基因操作，向視錐細(xì)胞轉(zhuǎn)入一種光敏蛋白基因，其編碼的蛋白將在光照刺激下產(chǎn)生電信號(hào)。瑞士研究小組在這方面擁有非常豐富的經(jīng)驗(yàn)。此前，該研究小組已經(jīng)成功地在另一種細(xì)胞，即位于視錐細(xì)胞下游的雙極細(xì)胞內(nèi)誘導(dǎo)了此類蛋白的表達(dá)，使雙極細(xì)胞得以替代感光細(xì)胞發(fā)揮作用。現(xiàn)在，要能激活視錐細(xì)胞，視力無疑將·恢復(fù)得更好。
　　瑞士研究小組選擇了一種來自光敏細(xì)菌叫做鹽細(xì)胞視紫紅質(zhì)的蛋白。他們分離出該蛋白的編碼基因，隨后按照基因治療技術(shù)，將其嵌入一個(gè)改造病毒的基因組。這種經(jīng)過改造的“病毒載體”，專以視錐細(xì)胞為侵入對象。成果立竿見影，轉(zhuǎn)入的基因在視錐細(xì)胞中立刻產(chǎn)生了蛋白表達(dá)，視錐細(xì)胞開始對光線做出反應(yīng)，并將電信號(hào)傳向神經(jīng)元。視網(wǎng)膜細(xì)胞的所有常規(guī)反應(yīng)一應(yīng)俱全，包括運(yùn)動(dòng)反應(yīng)。
　　這一結(jié)果，令研究小組非常興奮。因?yàn)檫@是人類第一次挽回視網(wǎng)膜的所有生理功能，而且還是在病情已經(jīng)非常嚴(yán)重的階段。此前，醫(yī)學(xué)界針對原發(fā)性視網(wǎng)膜色素變性導(dǎo)致的視網(wǎng)膜病變，一籌莫展。
　　
　　成果立竿見影
　　
　　瑞士研究小組對患有原發(fā)性視網(wǎng)膜色素變性的小鼠進(jìn)行基因治療。試驗(yàn)后發(fā)現(xiàn)，小鼠的視力·恢復(fù)得很好，它們在視動(dòng)測試中的表現(xiàn)證實(shí)了這一點(diǎn)。小鼠們被放在一個(gè)轉(zhuǎn)盤中央的固定平臺(tái)上，轉(zhuǎn)盤上滿是豎直的黑白條紋。當(dāng)條紋向著一個(gè)方向轉(zhuǎn)動(dòng)，視覺良好的小鼠會(huì)本能地轉(zhuǎn)動(dòng)頭部，讓視線跟隨這些移動(dòng)的線條。而且，通過改變線條的寬度，還能確定它們的視力好壞。測試顯示，基因治療后的小鼠表現(xiàn)，比起它們患病的同類，要好很多。
　　這一成果在人類身上的應(yīng)用也指日可待。瑞士研究小組從捐獻(xiàn)者的遺體上采集了一些視網(wǎng)膜細(xì)胞，其中視錐細(xì)胞依然在列，只是對光線沒有任何反應(yīng)。試驗(yàn)中，研究人員已使它們產(chǎn)生了同樣的蛋白表達(dá)，對細(xì)胞神經(jīng)活動(dòng)的記錄更是證明了基因療法的成功。
　　
　　看清黑白世界
　　
　　瑞士研究小組下一步要做的是在靈長動(dòng)物身上做試驗(yàn)。只有這樣，才能確定這一方法是否對人類可行。此外，還有一點(diǎn)亟待理清，那就是確認(rèn)鹽細(xì)胞視紫紅質(zhì)不會(huì)引發(fā)免疫反應(yīng)。哪怕概率非常低，因?yàn)閷τ谏眢w的其余器官而言，眼睛是一組相對獨(dú)立的器官。展望未來，最先受益的應(yīng)該是視錐細(xì)胞殘存較多的患者，隨后才是其他人群。但是，就目前進(jìn)展來看，僅僅依靠基因療法是不夠的，為避免殘余視錐細(xì)胞的退化，必須同時(shí)輔以神經(jīng)保護(hù)因子治療。在法國巴黎的視覺研究所，研究人員對人類視網(wǎng)膜培養(yǎng)體實(shí)施的基因治療也取得了成功。
　　可以想象得到，獲得這一治療的患者看到的將是一個(gè)黑白世界。這是因?yàn)橐曞F細(xì)胞原有的蛋白固然能感知藍(lán)、綠、紅三色，但鹽細(xì)胞視紫紅質(zhì)卻無法做出這樣的區(qū)分。同樣可以確定的是，日常的光照強(qiáng)度不足以激活鹽細(xì)胞視紫紅質(zhì)。為此，一種特制的眼鏡現(xiàn)已在開發(fā)之中，它將能彌補(bǔ)這一缺陷。哪怕這一眼鏡前期沒有開發(fā)出來，對于盲人來說，能夠看到黑白的世界，也將是很大的福祉