高原鼠兔和它們的房客

　　在離青海省會西寧不遠的一片廣袤無垠的高山牧場上，點綴著星星點點的帳篷、牛羊，紫色的翠雀花迎風搖擺，雪雀、百靈在草原低低地飛行……不過，伴隨著雪雀的一定有這些長著圓圓的大耳朵，沒有尾巴，在草原上到處蹦跳的高原鼠兔，它們那憨態可掬的樣子，實在是招人喜愛。
　　
　　鼠兔和兔子是親戚
　　
　　高原鼠兔沒有尾巴，習性如鼠，形似兔，故名“鼠兔”。但它們不是與老鼠同屬于嚙齒目動物，而是與兔子有親緣關系。全世界鼠兔有30個種類，且僅存于中亞和北美洲的西北部山區。其中10個種別只在中國才有，9種是西藏特有種。只有高原鼠兔在高山草甸和草原上處處可見。
　　鼠兔居住在洞穴中。它們有著超強的挖掘能力。一只高原鼠兔的洞穴系統包括4～6個入口，洞很深，盤根錯節，還有一些是死路。它們精心營造的互補相連的洞穴，是為了躲避冷酷的氣候和逃避食肉動物的捕獵。
　　然而這些庇護所竟成了青藏高原上一個獨特而有趣的生態系統。它們的洞穴滋養了植物，為植物種類多樣性提供了條件。高原鼠兔挖洞筑窩，還使地表的土變得松軟，給這里的昆蟲、蜥蜴、鳥類、小型哺乳動物帶來難得的生存空間。在沒有樹甚至連低矮的灌木叢都罕見的青藏高原，弱小動物迫于冷酷的氣候和食肉動物的威脅，會欣然接受高原鼠兔的洞穴。
　　
　　鼠雀同穴　和睦同居
　　
　　高原上的眾多雪雀、褐背擬地鴉就長期借住在鼠兔的洞穴里，這種有趣的現象叫做“鼠雀同穴”，也是動物間一種奇妙的共生現象。
　　當然，房子不是白住的，動物研究者們通過長期的觀察認為，鳥兒們善于飛行，視覺廣闊而敏銳，它們能比鼠兔更容易且更早發現那些草原上的大型食肉猛禽和獸類，這些是它們共同的天敵，一旦發現有天敵從空中入侵，雪雀就會用它的歌聲向鼠兔發出警報。
　　遇到危險時，雪雀還會和鼠兔一起躲進鼠兔精心設計的“防空洞”里避難。雪雀及時自報警，使得猛禽們向鼠兔發起的攻擊一次又一次地落空了。從這個意義上來說，雪雀不僅是鼠兔忠實的看門人，還是鼠兔稱職的哨兵。
　　
　　給它們拍照不是件容易事
　　
　　鼠兔可愛的樣子，實在招人愛，使人們忍不住地想拍下幾張照片留戀。不過，這些小家伙可警覺了。瞧，路邊站立著一只棕頸雪雀，當人們蹲下身體悄悄接近它準備拍照時，它有點警覺，向旁邊的土堆移動，離它不遠的地方，幾只鼠兔也警覺起來，有一只馬上跑回它的洞穴入口處張望。為了不進一步地驚動它們，人們只好趴在土坡上隱蔽起來，順便喘幾口氣。高原空氣中的氧氣含量稀薄，稍微劇烈的活動都會令人呼吸困難，何況野生動物生性機警，一有風吹草動就會逃離。有時好不容易接近了它們，剛按快門，它們就消失了，所以在高原拍攝野生動物比在平原上要付出更大的體力。
　　白腰雪雀是雪雀中體型比較大的，白天，它們和鼠兔共同在一片草場活動、覓食。它們之所以能和平共處，除了有共同的天敵以外，還有一個原因是在食物選擇上它們沒有任何沖突。雪雀是食蟲鳥兒，而鼠兔卻是地地道道的素食者，植物的莖葉是它主要的食物。
　　鼠兔吃草的樣子跟兔子很像，有時抱著草根的樣子又和松鼠類似。不過，任何時候它們都不會放松警惕，準備隨時逃回它們的洞穴，因此，它們活動的范圍不會太遠離自己的洞口。
　　
　　被誤會的高原鼠免
　　
　　但是長期以來，可愛的高原鼠兔卻受到了很多人的誤解，他們認為，高原鼠兔的挖掘活動會造成草原的水土流失，而大肆捕殺鼠兔。
　　事實上，當高原鼠兔掘地時，會將礦物質帶到地表面。這些礦物質能使植物生長得更加肥美，所以在洞穴邊生長的植物特別有營養，而且種類也多。高原鼠兔儲藏在地下或是洞穴旁邊的糞便也可以為植物提供營養。掘洞的行為同樣也可以使土地變松，因此有高原鼠兔活動的地方的土壤含水量也較高。所以，牲畜喜歡在高原鼠兔的洞穴周邊吃草就不足為奇了。在那些風大的草場上，高原鼠兔的洞穴也是很多昆蟲的避風港，這也是高原鼠兔們的另一貢獻。
　　許多物種的生存都依賴高原鼠兔。雪雀巢就安在廢棄的洞穴中，蜥蜴也一樣。高原鼠兔還是一些捕食者的獵物，猛禽、狐貍、棕熊、狼等都會捕殺它們。如果沒有高原鼠兔，狼會更多地捕獵牲畜。用生物學家的話來說，高原鼠兔是一個關鍵種，對保持植物、動物和生態系統的平衡起了關鍵作