烏尤尼,鋰的出生地

鋰(Lithium)是世界上最輕的金屬，在元素周期表中名列第三，前兩名都是氣體。1918年，英國化學(xué)家戴維利用電解的方法第一次獲得了鋰的單質(zhì)，證明鋰是一種元素。從1949年開始，醫(yī)生們開始使用氯化鋰來治療狂躁的精神病人，這用不到多少鋰。自上世紀(jì)80年代后，飛速發(fā)展的電子工業(yè)大大增加了鋰的需求。你知道，我們現(xiàn)在用它做電池。鋰在地球上的儲(chǔ)量豐富。在地殼中，鋰的含量排在第27位，在做不銹鋼的鈮之前，做玻璃的鈷之后。但是很遺憾，可供開采的鋰并不多。不過還好，這些鋰礦資源中的一半都集中在一個(gè)地方——南美小國玻利維亞西南部的烏尤尼鹽沼。

烏尤尼鹽沼以靠近小鎮(zhèn)烏尤尼而得名。所謂鹽沼，大致就是即將干涸的鹽湖，由于連年的水分蒸發(fā)而且得不到補(bǔ)充，這里的鹽分已經(jīng)成為了明顯的結(jié)晶體。所以在衛(wèi)星地圖上，鹽沼就是白花花的一塊。烏尤尼鹽沼的面積有1萬多平方公里，是世界上最大的鹽沼。這里的鹽足足有10億噸，要是全部放在菜里，足夠朐死全世界的人。當(dāng)然，我們不是來這里找鹽的，我們是來找鋰的。據(jù)估計(jì)，這里的鋰大約有540萬噸，雖然比鹽少得多，但已經(jīng)是地球上儲(chǔ)量最集中的鋰礦了。更棒的是，這里的鋰并非蘊(yùn)含在那個(gè)1萬多平方公里的鹽殼中，而是蘊(yùn)藏在位于鹽殼下的鹽水中。在這些鹽水中鋰的含量達(dá)到了0.3％。如此高濃度的礦藏以及液體的狀態(tài)使得這里的鋰開采非常容易，只需要在地表的鹽殼上打個(gè)洞，把下面的鹽水抽出來，經(jīng)過簡單的沉淀和處理，就能獲得碳酸鋰。碳酸鋰就是制造大多數(shù)鋰化合物的原料，比如用來電解提取金屬鋰的氯化鋰。

鋰電池之所以變得流行，主要就是因?yàn)殇囀鞘澜缟献钶p的金屬。鋰的原子量只有3，這意味著同樣質(zhì)量的鋰和其他元素相比，當(dāng)中能夠包含的原子數(shù)量要多得多。更多的原子數(shù)量意味著更多的能量，因此鋰電池相比其他電池有更高的能量密度。也就是說，要做相同的功時(shí)，所需要的鋰電池比別的電池要輕。對(duì)于電動(dòng)車這樣需要背著電池移動(dòng)的物體來說，很明顯，越輕的電池就越經(jīng)濟(jì)。關(guān)于這一點(diǎn)，玻利維亞當(dāng)局非常明白，因此他們?cè)谂χ浦雇鈬Y本開采烏尤尼鹽沼的鋰，并且在積極籌集資金打算建立自己的鋰加工廠，企圖達(dá)到1200噸的年產(chǎn)量，并逐步增加至30，000噸。不過，作為南美洲最貧困的國家之一，玻利維亞目前在這個(gè)項(xiàng)目上幾乎沒有進(jìn)展。一方面是由于窮和當(dāng)局的高度腐敗，另一方面是因?yàn)殇囀侨祟惏l(fā)明的電池中用量最少的電池材料，烏尤尼鹽沼的鋰足夠制造48億輛電動(dòng)車所需的電池。這樣少的用量使玻利維亞當(dāng)局在談判中沒有多少話語權(quán)。

目前，烏尤尼鹽沼附近的居民并沒有靠豐富的鋰資源富裕起來。他們中多數(shù)人在當(dāng)?shù)厣a(chǎn)工業(yè)鹽的鹽場(chǎng)工作，少部分從事旅游業(yè)。寸草不生的烏尤尼鹽沼居然是一個(gè)旅游勝地，當(dāng)?shù)厝擞名}塊砌成的酒店非常有名，奇特的自然景觀也吸引了不少游客。還有科學(xué)家曾經(jīng)利用大片的平坦鹽殼和當(dāng)?shù)馗稍锏臍夂騺磉M(jìn)行地球觀測(cè)衛(wèi)星的測(cè)量校準(zhǔn)工作。