2.5億年前的海洋霸主

巨大的魚龍化石

1991年，在加拿大西部不列顛哥倫比亞省的一條河中，古生物學家伊麗莎白·尼科絲和她的同事們發現了一具這種海洋動物的化石，他們將化石整理拼接后發現，這頭巨獸有23米長，僅頭骨就接近6米，鰭為5，3米，科學家由此推測，這種動物也許是我們這顆星球上曾經生活過的最大的食肉動物，他們稱它為魚龍。

魚龍在史前的大海里游弋了1.5億年，而與此同時，它們的近親恐龍家族則在陸地上稱王稱霸。在這段時間里，一些魚龍一直保留著它們祖先類似蜥蜴的特性，而另一些則發生了明顯的變化，它們的身體進化得像海豚一樣呈流線的形狀，而生活習性也同這些哺乳動物差不多了。

通過對魚龍鰭的研究，科學家知道了這種動物是如何從陸地走向海洋的，它們原來的腿變得短而偏平，而腳趾則連在了一起，變成柔軟光滑的鰭；它們的皮膚相當光滑，還長出了一個新月形狀的尾巴。當這些變化完成以后，它們便可以在水中游動自如。如果在陸地上，它們的鰭則根本無法支撐沉重的身體了。

科學家認為，至少有一部分魚龍的生活同今天的爬行動物是不相同的，例如今天的海鬣蜥依然離不開陸地，它們必須爬上岸曬太陽以保持體溫，維持身體中正常的生物化學活動。但許多魚龍已經不需要如此了。它們的體內可以產生一部分熱量，它們巨大的身軀也有利于維持體溫，因此，這部分魚龍便永遠告別了陸地，像魚一樣離不開水了。

加拿大皇家安大略湖博物館的古生物學家羅斯克·摩他尼認為，有些魚龍具有非常符合空氣動力學原理的流線體形，它們新月形的尾十分有力，可以靈活地左右擺動。在2008年春季的《古生物學》雜志上，摩他尼發表了他對一種名為Stenopterygius的魚龍的研究結果，他說，這種魚龍的游弋速度可以達到每秒1米，和今天海洋上的藍鰭金槍魚和黃鰭金槍魚不相上下了。

但另外一些魚龍，特別是早期的種類，卻依然部分保留著蜥蜴的形體，有長長的尾、柔軟的脊，它們游動的速度沒有前一種快。生物學家理查德·考爾文甚至認為，這種魚龍的波浪式游動還會影響到它們的呼吸，因為用那種方式高速游動并同時呼吸是很困難的。所以科學家推測，這些魚龍也許會采取跳躍的方式，它們游動時會不時躍出水面，就像今天的海豚一樣，魚龍通過這種方式在捕食的追逐中吸取足夠的氧，并得以游弋很長的距離。

巨艱的秘密

魚龍的食物是科學家最感興趣的問題。在研究中，人們在魚龍的腹中發現了大量箭石，它們是一種古生物化石，由已經滅絕的、與烏賊有血親關系的頭足綱動物內殼形成。在另一具魚龍化石中，人們又找到了一些尚未消化的魚和海龜的遺跡，那些海龜有6厘米大小，它們被整個地吞進魚龍的肚里，有些被魚龍的牙碾碎了。在一只尚未成年的魚龍嘴里，人們發現了200顆牙，它們是圓錐形的，每顆牙有4厘米長，1厘米～2厘米突出在牙齦的外面，魚龍用這些牙碾壓食物，然后再將它們咽進肚子里。

最令科學家感覺驚訝的是魚龍的眼睛。一般說來，魚龍游得快，它們才有可能潛得深，因為只有游得快，它們才能在屏息的有限時間內游到更深的地方，這是它們獲取豐厚食物的重要本領。一些生物學家認為，魚龍是可以潛得很深的，這其中的一個重要證據就是它們有一對極大的眼睛。

人們發現，一種身長只有9米的魚龍，卻擁有一對直徑超過26厘米的大眼睛，它們看上去像一對盛食物的大盤子。這是人們發現的世界上最大的眼睛。

另一種魚龍很小，只有4米，但它們的眼睛卻超過了22厘米，相對于它們的身體而言，這也是一對大得出奇的眼睛。科學家迄今尚未發現眼睛和身體的比例如此超常的動物。

不過在今天的海洋里，也有一些眼睛大得出奇的家伙，例如一種巨大的烏賊，它們眼睛的直徑可以達到25厘米，藍鯨的眼睛也可達到15厘米。

大眼睛有什么作用呢?兩位蘇格蘭學者發表文章說，在陰暗的海洋里，大眼睛可以收集更多的光線，有利于發現隱藏在深水中的小動物，而靈敏的視力還使魚龍可以在陰暗的深水中合作追逐獵物。

對于這種觀點，有人提出了質疑，在現代的哺乳動物中，例如海豹，并沒有那樣大的眼睛，但它們同樣可以在深水中靈活地捕食。但布萊克斯頓反駁說，海豹雖然沒有大眼睛，但它們擁有其他靈敏的感覺器，例如觸須等，觸須可以偵測到由動物們的活動攪起的水流變化，而一些鯨類則依靠聲吶追逐食物。

那么，魚龍是否也有類似的偵測系統呢?澳大利亞古生物學家本杰明和另外一位放射線攝影師喬治希望通過CD掃描技術揭開這個秘密，他們掃描的對象是一具未成年魚龍的化石。

凱爾他們發現，魚龍的頭骨頂部和上腭之間的確有一道內鼻似的結構，很像一種負責嗅覺的器官。在頭骨內還有一些奇特的印跡，在現代動物的大腦中，那里是專門控制視覺和嗅覺的區域。

在頭骨中，他們還找到了一些很深的凹槽。他們認為，那些凹槽是神經和血管的通道，那些神經網絡可傳輸來自魚龍前方的信息，而那些凹槽里甚至還可能隱藏一些復雜的感覺系統，例如電場感受器等。

在現代海洋動物中，如一些魚和鯊魚就擁有這樣的器官，它們的傳感神經元可以偵測到來自獵物的電場。科學家說，很可能有部分種類的魚龍也擁有類似的偵測系統，因為盡管它們有很大的眼睛，但它們的正前方則是一塊不小的盲區，魚龍也許不得不依靠某種感覺器官來探測它們眼睛看不到的地方。

科學家發現魚龍種類的多少和地球上的氣候變化是密切相關的。從化石發現的情況看，當氣候溫暖適宜時，它們便相當繁盛，種類很多。而在氣候寒冷惡劣的地質年代，它們的種類就減少了。

研究表明，盡管魚龍和恐龍幾乎在同一個時候出現在地球上，但它們滅絕的時間卻是不一樣的，魚龍逐漸消失于9000萬年前，而恐龍則是在魚龍滅絕了2500萬年以后，才突然從地球上消失的。