1675年的一天,英國國王查理二世把一位叫名叫弗拉姆斯特德的天文學家找來,對他下了一個命令:“朕已經決定任命你為‘觀天家’,在新建的天文臺里好好地替朕觀測天上的星辰!”
弗拉姆斯特德簡直不敢相信自己的耳朵,驚喜地問道:“陛下終于決定要修建新的天文臺了嗎?”
“是的。地址已經選好了,就在倫敦附近的格林威治?!?/p>
原來,不久前在皇宮里剛進行了一次關于天文觀測的討論。弗拉姆斯特德當場指出了過去的觀測中出現的一些誤差,這引起了國王對他的注意。之后,國王便做出了這個修建新天文臺的決定。弗拉姆斯特德也因此成為歐洲歷史上的第一位皇家天文學家。
可是,當弗拉姆斯特德興沖沖地走馬上任之后,才發現情況并不像想象的那么樂觀:天文臺的房子雖然蓋起來了,但缺少各種必要的觀測儀器。而這時,英國正在和荷蘭等國爭奪海上霸權,時常發生戰爭。國王也就把發展天文臺的事情擱置了。不過這難不倒一向迎難而上的弗拉姆斯特德:“沒關系,我可以像在家鄉那樣,自己動手做儀器!”
的確如此,弗拉姆斯特德在少年時因身體不好,不能去學校讀書。但他憑著頑強的毅力,在家自學了數學和天文學的理論。后來,為了觀測的方便,他干脆在家鄉建造了一座小型的天文臺,專心研究各種天文現象。那時他所使用的儀器,大多就是自己動手制造的。因此,現在面對這樣的困難,他沒有一籌莫展,而是更加激起了斗志。
制作天文儀器可不是一件簡單的事情。想要把儀器做得精密無誤,難度就更大了。弗拉姆斯特德經歷了一次又一次的失敗。為了做一件組合式的望遠鏡瞄準器,就花費了他一年多的時間。而更大的問題是經費。由于國王沒有給他一分錢的資助,他只好自己掏腰包,甚至到處借錢。最后欠了一大筆債務。在他逝世之后,債主們找上門來,卻發現這位學者確實一貧如洗,只好把天文臺里的儀器搬走去抵債。
弗拉姆斯特德給后人留下的雖然沒有錢,但在天文臺工作的四十年里,他堅持觀測,積累了大量有價值的數據。人們從中整理出版了三卷星表,這是自望遠鏡發明以來第一份完備的星表。在這份星表里,觀測到的恒星數目已經達到將近三千個。這才是這位一生勤奮努力的天文學家留給后人的寶貴遺產。