34億年前地球已存在微生物 無需氧氣以硫為食或是最古老生命形式

一個由英國牛津大學和西澳大利亞大學的科學家組成的研究小組日前在《自然·地球科學》雜志上報告稱，他們在距今34億年前的化石中發現了一種以硫為食的微生物，這有可能是地球上最古老的生命形式。該發現不僅將地球生命出現的時間提前到了34億年前，更為人類在火星等其他星球尋找生命提供了依據。

該研究對早期地球進行了生動的描繪：當時的海水像洗澡水一樣溫熱，大約有40℃—50℃；陸地剛剛形成不久，遍布各處的火山噴發出大量的氣體和熔巖；與今天相比，月球距離地球更近，看起來更大，引發的浪潮也更洶涌；沒有植物或藻類，沒有光合作用，大氣中也沒有氧氣。負責該項研究的牛津大學地球科學系教授馬丁·布萊瑟說：“那時的地球對人類來說絕對是個地獄，但對早期生命來說卻是一個真正的天堂。”

共同進行該項研究的西澳大利亞大學的大衛·威塞說，他們是在澳大利亞西部皮爾巴拉地區的斯特尼湖發現這些化石的。該地區擁有一處約有34億年歷史、保存完好的水成巖，為探索生命起源提供了獨一無二的視野。

研究人員用拉曼光譜儀、高分辨率透射電子顯微鏡等分析手段對這些微小的化石進行研究。放大的圖像顯示，化石呈球形或管狀，其中微生物的尺寸在0.01—0.02毫米之間，與現代微生物極為類似。此外其細胞壁中的碳和氮也是現今地球所有生命體的主要特征。有些化石中還保留著這些早期微生物生長和分裂所形成的精細結構。研究人員稱，其中一些微生物可能以一種富含硫和鐵的黃鐵礦為食，并排泄出硫酸鹽；而另一些則能將硫酸鹽轉化為硫化氫。

威塞說，雖然這些早期生命非常簡單，只有單個細胞和小鏈，但該發現表明，在沒有氧氣或氧氣含量低的其他行星上也可能存在類似生命形式。該研究不但有助于科學家對地球生命的第一章作出更為詳盡和真實的描述，同時也有望為尋找外星生命提供新依據。

此前曾有科學家宣稱找到了35億年前的微生物化石，但威塞稱該說法尚存爭議，其中的一些在年代上存有疑問，還有一些雖然年代符合但其中的微生物并無明顯的新陳代謝過程。