木星的一顆衛星可能含大量液態水

美國航天局11月16日舉行新聞發布會宣布，研究人員分析“伽利略”號探測器發回的數據后發現，木星的衛星——木衛二的冰封表面下可能存在大量液態水，水量與北美洲的五大湖相當，這顆衛星可能適宜生命存在。

木衛二衛星比月球稍小。“伽利略”號發回的數據顯示，其表面布滿裂紋和雜亂的冰，表面以下埋藏著大量含鹽液態水，這一陽光罕至的星球如何形成如此奇怪的形態令研究人員感到驚奇。他們構建的模型顯示，木衛二外層的冰厚約10千米，但冰層內部可能存在分布深度達3千米的液態水。這些溫暖的埋藏水向上噴發，導致木衛二表面的冰變得易碎并最終裂開。這種冰水之間的轉換有可能在天體表面和埋藏水之間傳遞能量和營養物，從而為生命存在提供條件。

這項研究的論文于11月17日發表在英國新一期學術期刊《自然》上。論文第一作者、得克薩斯大學奧斯汀分校的研究者布里特妮·施密特說，科學界曾有觀點認為，冰層過厚對生態是一種不利因素，因為星球表面將無法與冰層下的水體互動。然而目前的證據顯示，木衛二冰層下相對溫暖的水能夠上升并突破冰層，從而進行能量交換。新證據還表明，木衛二表面下存在大型淺水湖，這也使得這顆衛星可能適合生命存在。

美國航天局天體生物學項目主任瑪麗·沃依泰克當天評論道，這些數據提供了一些“具有說服力”的可能性，但在贊許這些成果前，全球科學家還需要進一步分析、評估這些數據。

“伽利略”號探測器于1989年10月隨美國“阿特蘭蒂斯”號航天飛機升空，1995年12月進入木星軌道。為避免自身攜帶的地球細菌對木星的衛星造成污染，“伽利略”號于2003年9月高速墜入木星大氣層中“自毀”。服役期間，“伽利略”號發回了大量有關木星及其衛星的數據和照片。