摩洛哥發現2.4億年前史前地穴獸奇特地穴系統

2.4億年前，地球海洋和陸地上出現大量物種，甚至在地下還隱居著神秘的掠食性動物。它們生活時代早于恐龍，會在地下挖掘復雜的洞穴和通道。

科學家在摩洛哥發現迄今低緯度地區最古老的公共地下通道結構，這種史前地穴系統的詳細資料發表在近期出版的《古代》雜志上，它們是世界上第二大古老的公用地穴結構，最古老的地穴結構比摩洛哥地穴早500萬年前，位于現今南非地區。

這項研究負責人塞巴斯蒂安-沃伊特(Sebastian Voigt)說：“人們應當能想像得到摩洛哥地穴獸的模樣，它們身體短小矮胖，非常結實，長有四條腿和短尾，脖頸較短。身體軀干大約長20-25厘米，我們猜測它應當長有鋒利強壯的5趾爪子，適合于挖掘松軟的泥土。”

據悉，這項研究由德國研究基金會提供研究經費，德國弗萊貝格工業大學化石足跡學家沃伊特和他的同事們在摩洛哥中部加納盆地挖掘發現史前動物棲息的地穴通道系統，這個復雜地下結構包含著開口通道、出口、地道和地洞。

沃伊特說：“在這個地下通道內并沒有發現相應的動物化石或者現存的地穴脊椎動物，該地下系統異常復雜，具有雙重風道，無法觀測到地道內部狀況。”

基于地穴結構可以推測當時的棲息動物，科學家認為這種地下通道系統可作為退避、逃脫掠食性動物攻擊的地點。雖然當時并不存在體積龐大的恐龍，但是該地區生活著巨大、快速奔跑的長腿史前鱷魚，有相關的化石證據可以證明。同時，現代蜥蜴、蛇和大蜥蜴的史前祖先也存活于該時期。

這種地穴結構表明摩洛哥地穴獸在地下洞穴中可避免極端惡劣的氣候，沃伊特說：“在當時的三疊紀時期，摩洛哥處于一個半干燥的大型內陸盆地，下雨之后河流流淌速度緩慢，河床非常平坦，平時多處于完全干燥的狀況。松散和植被覆蓋在溪流岸邊，白天非?；馃?，夜晚卻較為寒冷。”

地穴中平坦的地面表明經常有動物棲息，或許用于收集食物，例如：植物、根莖和昆蟲，它們可能經常夜晚在地面上活動。

挖掘地穴的也可能是單個動物，比如：魚，在古生代早期，動物的挖掘地洞行為非常重要，這暗示著復雜生物出現的開端。沃伊特猜測動物的最早進化過程是為了躲避環境的極端條件，特別是干旱氣候。

無論任何時候動物都可以挖掘洞穴逃離，一些恐龍物種也擅長挖掘地穴。對于地穴挖掘較大的一個局限性就是適當的地質層。對于摩洛哥地穴獸而言，它們生活地點所在的土壤層非常適合于挖掘。該地穴系統構造于河堤沙土和潮濕漫灘泥的混合性土壤。

美國范德堡大學地球和環境科學教授莫利-米勒(Molly Miller)說：“這是一個非常令人興奮的發現，它以具有說服力的證據提供了史前地穴動物的生活狀況。”她強調稱，這項考古發現表明2億多年前四足動試圖物挑戰和改變當時的環境條件，這是一個非常漫長的進化歷史！