你是電、你是光，你是極地的神話
——極地極光現象

撰文/海科

你是電、你是光，你是極地的神話
——極地極光現象

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許多世紀以來，極光一直是人們猜測和探索的天象之謎。以前，愛斯基摩人以為那是鬼神引導死者靈魂上天堂的火炬；13世紀時，人們則認為那是格陵蘭冰原反射的光；到了17世紀，人們才稱它為北極光（在南極所見到的同樣的光稱為南極光）。

極光這一術語來源于拉丁文“伊歐斯”這個詞匯。伊歐斯是希臘神泰坦的女兒，她是希臘神話中“黎明”的化身，是太陽神和月亮女神的妹妹，她又是北風等多種風和黃昏星等多顆星的母親。在藝術作品中，伊歐斯被說成是一個年輕的女人，她不是手挽個年輕的小伙子快步如飛地趕路，便是乘著飛馬駕挽的四輪車，從海中騰空而起；有時她還被描繪成這樣一個女神，手持大水罐，伸展雙翅，向世上施舍朝露，如同我國佛教故事中的觀音菩薩，普灑甘露到人間。

極光有時出現時間極短，猶如節日的焰火在空中閃現一下就消失得無影無蹤；有時卻可以在蒼穹之中輝映幾個小時；有時像一條彩帶，有時像一團火焰，有時像一張五光十色的巨大銀幕；有的色彩紛紜，變幻無窮；有的僅呈銀白色，猶如棉絮、白云，凝固不變；有的異常光亮、掩去星月的光輝；有的又十分清淡，恍若一束青絲；有的結構單一，狀如一彎弧光，呈現淡綠、微紅的色調；有的猶如彩綢或緞帶拋向天空，上下飛舞、翻動；有的軟如紗巾，隨風飄動，呈現出紫色、深紅的色彩；有時極光出現在地平線上，猶如晨光曙色；有時極光如山茶吐艷，一片火紅；有時極光密聚一起，猶如窗簾幔帳；有時它又射出許多光束，宛如孔雀開屏，蝶翼飛舞。

隨著科技的進步，極光的奧秘也越來越為我們所知，原來，這美麗的景色是太陽與大氣層合作表演出來的作品。在太陽創造的諸如光和熱等形式的能量中，有一種能量被稱為“太陽風”。太陽風是太陽噴射出的帶電粒子，是一束可以覆蓋地球的強大的帶電亞原子顆粒流。太陽風在地球上空環繞地球流動，以大約每秒400千米的速度撞擊地球磁場。

地球磁場形如漏斗，尖端對著地球的南北兩個磁極，因此太陽發出的帶電粒子沿著地磁場這個“漏斗”沉降，進入地球的兩極地區。兩極的高層大氣受到太陽風的轟擊后會發出光芒，形成極光。

極光現象通常出現在一個叫極光橢圓帶的特別區域中。極光橢圓帶以磁極為中心，晝側在磁緯77°78°以下，夜側在68°70°以下的那個極光橢圓形帶是極光出現頻率最高的區域。很多時候，在南極和北極會同時出現極光，而且站在磁力線對稱的地方觀察，它們的形狀也驚人的相似。

極光不但美麗，而且在地球大氣層中投下的能量，可以與全世界各國發電廠所產生電容量的總和相比。這種能量常常攪亂無線電和雷達的信號。極光所產生的強力電流，也可以集結在長途電話線或影響微波的傳播，使電路中的電流局部或完全“損失”，甚至使電力傳輸線受到嚴重干擾，從而使某些地區暫時失去電力供應。怎樣利用極光所產生的能量為人類造福，有可能成為未來科學界的一項重要使命。