今年大年三十晚上,一位剛剛注冊新浪微博的學生發表了一條微博,宣稱今年2月14日(情人節)當天0:30,夜空中將出現兩個月亮,下一次出現這種現象則要等到2287年。這條微博很快獲得了600多次的轉發。
自從2010年3月注冊微博以來,我在將近一年的時間里,遇到過不少類似的有關天文學的“流言”。由網絡論壇或微博傳播之后,不少人對這些或出自斷章取義,或臆想而來的天文事件信以為真,有的心生期待,有的滿懷恐懼。但如果稍有一些天文學知識,我們就可以發現這些“流言”的“軟肋”,并使它們“止于智者”。
舉例而言,我對“天空中出現兩個月亮”這一類的說法進行了一番“考證”,發現它們始于發生在某年8月27日的一次火星大沖(火星位于日地連線上,并且和地球同位于太陽的一側)。沖日前后火星與地球的距離達到最近,而且相對比較明亮,正是觀測的上佳時機。但在一些人的以訛傳訛之下,沖日這一天的火星被認為能“與月同輝”。甚至,此后每年的8月27日,都會有一些網絡論壇,甚至是新聞媒體重提此事,這當然是不科學的。火星即使在最明亮的時候,看上去也和月亮相去甚遠。
而大年三十出現在網上的這條微博,則源于對火星合月現象的一種誤解。“行星合月”是行星和月亮的太陽平黃經相等的一種現象,也就是說行星和月亮在黃道上的投影重合。每一顆行星每個月都會發生一次合月現象,其中的金星合月、木星合月都會有比較高的觀賞價值。值得一提的是,由于金星是夜空中除月球以外最明亮的天體,因此在月相為新月或殘月時發生的金星合月,有可能在天空中有云層而且相機散焦的情況下,被拍攝出近似于“兩個月亮”的效果。盡管如此,在行星合月現象發生時想用肉眼直接看到“兩個月亮”仍然是不可能的。
這不免使我想起不久前在網絡上流傳的另一條“流言”:“澳大利亞南昆士蘭大學高級物理學講師布拉德·卡特博士說,獵戶座α星(參宿四)已經走到了生命的終點,將在2012年以前爆發成為一顆超新星,讓天上出現兩個太陽。”但如果仔細閱讀卡特博士的論文,我們就會發現,他的本意只是“獵戶座α星可能在從今年開始的100萬年之內爆發成為一顆超新星。”也就是說,獵戶座α星在2011年或2012年爆發的幾率只是百萬分之一,這種說法當然是科學的。但如果我們斷章取義,將一個可能發生但概率較低的事件,當作絕對會發生的事件在網上傳播,甚至作為新聞報道出來,就有失偏頗了。
當然,我們也許還會面臨另外一種可能性:某一天晚上,您偶然仰望星空,會發現天上突然出現了一顆非常明亮的超新星,卻不在獵戶座之內,而是在別的某個方位。
這種現象并非完全不可能,因為宇宙這間無邊無際的“實驗室”,為天文學家提供了豐富的,地球實驗室里遠遠不可能實現的各種極端物理條件,隨時可能迸發出人類無法解釋的奇觀,供全球各地的人們探討。有些時候,天文學觀測和理論的進展,會直接導致人們對客觀世界和客觀規律的基本認識的改變,而這也正是天文學的魅力所在。
(衛云薦自《北京科技報》