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　　公元1569年，即隆慶三年，海瑞出任應天巡撫，登上了他政治生涯的短暫的巔峰。這一年，海瑞54歲。
　　海瑞巡撫應天的消息傳來，在當?shù)匾鹨魂嚧罂只拧：缽姁簞萘娂姅啃窝谯E，一些貪腐官員自動掛冠辭職，政府各部門一時風紀整肅，秋毫無犯——廉政，原來可以這么簡單。
　　上任之始，海瑞即開衙受理百姓訴訟。最多的時候，一天受理的民事案件達4000多件。這里面也許會有誣告構陷的不法之徒，但絕大多數(shù)人是真有冤屈的（海瑞對于誣告的刁民是從重處罰的）。而在海瑞之前和海瑞之后，這千萬人的冤情，將向誰、又將以何種方式訴解？
　　清官是社會的一面鏡子，從中可以映照出繁榮表面下的滾滾暗流，歡歌掩抑下的熊熊烈火。
　　海瑞在任做的另一件事，是著手治理吳淞河、白茆河，疏浚河道，解決了長期困擾地方的水澇災害。海瑞的這一事功表明，他不僅僅是個主持風紀的道德標桿，而且是一個能任實事的干才。
　　海瑞政治生涯的轉折點，始于大明帝國的一次改革嘗試。
　　隆慶三年，明朝廷頒布“退田令”，在海瑞主政的應天府率先實施。
　　明朝中后期，官僚集團囤積了大量土地，他們利用手里的特權，逃避稅賦。這一負擔不可避免地轉嫁到農(nóng)民的頭上，以致政府的稅賦之重，遠遠超過了租種土地的田租。不得已，大量農(nóng)民向官宦人家“獻田”，然后再租種獻出的田地以避稅。由此造成大量的農(nóng)民失去土地，淪為流民。
　　而朝廷出爐這一法令的真相，卻是時任內(nèi)閣首輔高拱，為了打擊自己的政敵徐階而布下的局。……