清朝乾隆年間,京城的恭王爺要過五十大壽。各地道臺巡撫知道這位王爺最愛聽戲,便紛紛挑選最有名的戲班子上京,為王爺祝壽。浙江巡撫劉桐生一生最愛巴結(jié)權貴,這次當然也不甘人后,他特地挑了當?shù)刈钣忻麣獾陌思覒虬嘧樱瑥娒麄兺频羲袘蚣s,一起進京為恭王爺獻藝。八家戲班便相約共同擇日啟程,由水路直奔京城。
這八家戲班中,有家叫“胭脂秀”的戲班子,班主名叫柳萬程,他中年喪妻,膝下只有一個女兒,小名胭脂。這胭脂小姐年方十六歲,不但長得面貌嬌美,而且唱功絕佳,跟隨父親走南闖北,是戲班里的頂梁柱子。
誰知,就在“胭脂秀”戲班上京前一天,胭脂小姐竟偶感風寒,高燒不退。柳班主心疼女兒,有心讓她在家休息,但他也知“胭脂秀”沒了女兒,這戲就沒法唱了。無奈,他只得讓胭脂在上京的路上養(yǎng)病,同時暗自祈禱老天保佑,在王爺壽辰之前,女兒的病能痊愈。
這日,“胭脂秀”的彩船行到了一處集市,柳班主便命暫泊半日,讓幾個徒弟上岸給胭脂抓幾副藥。徒弟們上岸不久,突然有一個陌生人上船,口口聲聲要見柳班主。柳班主見來人是位二十六七歲的青年后生,長得身材瘦弱、面色蒼白,身上穿著一件頗為陳舊的長袍,神態(tài)間雖氣度不凡,卻掩不住眉目之中的悲苦之色。而最令人驚奇的是,他的肩上竟然蹲著一只抓耳撓腮的小毛猴。這猴像人一樣,穿著皮袍,披著大紅斗篷,猴頭上頂著圓帽,后爪上蹬著一雙滑稽的小靴子,前爪則抱著一把小折扇,一縮頭、一轉(zhuǎn)腦,活脫脫一個孩童模樣,叫人一看就忍俊不禁。
來人沒等柳班主問詢,便自報家門。他自稱名叫趙天養(yǎng),無父無母,自幼行走江湖,以走街串巷耍猴為生,此次來見柳班主,是想投靠“胭脂秀”戲班,找個安身落腳之地,以免再受漂泊之苦。
柳班主聽了趙天養(yǎng)的話,又細細打量了他半天,才問:“既然閣下來投靠‘胭脂秀’,必定有了不起的本事吧?”
趙天養(yǎng)知道柳班主是想看看他的能耐,就點點頭說:“在下自幼孤苦,身無長物,但也曾學了一手粗淺功夫,今日就在老師傅眼前班門弄斧了。”說著,他讓人抬了一張圓桌放在船上,又在桌上鋪了一大塊桌布,然后,他讓肩上的那只毛猴蹲到桌子上,自己卻鉆到桌底下,讓桌布把自己全罩了起來。
這時,病中的胭脂小姐也走上船頭。她見趙天養(yǎng)鉆到桌下,便奇怪地問柳班主,而柳班主也是看得莫名其妙。正當父女兩人大惑不解時,只聽桌底的趙天養(yǎng)猛地敲了三下桌腿,就見桌上的毛猴突然神態(tài)一變,收起了那副猴相,把右爪中的折扇一展,左爪一抖斗篷,下肢兩爪作了個馬步姿勢,然后一本正經(jīng)地張開猴嘴,竟像人一樣開口說起了話。
那毛猴說的是“岳飛大戰(zhàn)金兀術”的評書段子,一邊說,毛猴臉上的表情還不時一驚一乍,并且像說書先生一樣揮著折扇,點頭晃腦地逗得人大笑。
病中的胭脂小姐先是驚奇,然后被毛猴逗得拍手驚喜不已。而柳班主更是暗自佩服,他知道江湖上有種技藝俗稱“雙簧口技”,就是一個人鉆在桌子下說,另一個只張口表演不出聲,兩人配合默契,并不時插科打諢,逗人發(fā)笑,但他卻從未見過一人一猴配合的表演。
俗話說,內(nèi)行看門道。柳班主知道遇到了異人,并且胭脂的病未見好轉(zhuǎn),到京后還不一定能登臺,現(xiàn)在正值用人之際,于是,他便一口答應了趙天養(yǎng)加入戲班的請求。
幾日后,戲班抵達了京城。但因為各地為王爺挑選的戲班不下百家,其中魚龍混雜,良莠不齊,所以所有戲班都要先經(jīng)過王府的考官考較,才能為王爺獻藝。“胭脂秀”在京城里足足等了三天,才排到他們出場。不想,趙天養(yǎng)的“人猴口技”一出,即技驚四座。立時“胭脂秀”戲班就通過了考較,第二天便被招進了王府。
趙天養(yǎng)來到王府后,先參拜了王爺、福晉和眾貝勒格格,然后稍一養(yǎng)神,就與毛猴上臺表演起了人猴口技。王府中的眾人哪見過這等絕技,不禁都看得大聲喝彩,王爺更是不住地拍手叫好,高興得胡子都翹起來了。表演結(jié)束后,王爺意猶未盡,便賞了趙天養(yǎng)和“胭脂秀”戲班紋銀一千兩,又獨留下趙天養(yǎng)和他的猴子,說要多樂幾天。趙天養(yǎng)謝恩后,便住進了王府。
卻說這恭王爺正是當今萬歲乾隆皇帝的六叔,平時與乾隆最為投緣,王叔的五十大壽,素來愛玩鬧的乾隆哪能錯過這個機會。于是,這位風流皇帝便駕幸恭王府,親自為王叔慶壽,說是體恤忠臣,其實是想自己找樂子而已。正好,恭王爺也想顯擺一下自己王府的絕活,便興致勃勃地叫趙天養(yǎng)出來,要他為當今萬歲演一出人猴口技絕活。
趙天養(yǎng)見了乾隆后,并沒有平民見皇上時的戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢,他大方地行了禮,便攜著早已打扮好的毛猴上了臺。此時,只見桌上的毛猴打扮一新,頭戴紫金冠、身著蟒蛇袍后爪蹬著粉靴前爪抱著折扇,在桌子上上躥下跳,翻跟頭、豎蜻蜓……稍后,只聽桌下的趙天養(yǎng)敲了三下桌腿,毛猴老實下來,打開折扇,一本正經(jīng)地講起了“醉八仙大鬧瑤池會”。
只見桌上的毛猴,一時雙目圓睜,眼中噴火,仿佛是生氣的呂洞賓;一時目中含情,眉目顧盼,像極了嬌嗔的何仙姑;一時又一瘸一拐,扮成鐵拐李;一時又把折扇夾在雙腿之間,呲牙咧嘴地扮起了張果老倒騎毛驢……桌下的趙天養(yǎng)說到哪里,它便扮成是誰,并且隨著趙天養(yǎng)的聲音張口閉嘴,配合得天衣無縫,把臺下的乾隆樂得拍巴掌跺腳,直叫人往臺上丟元寶。
但就在眾人看得如癡如醉時,突然聽得桌下的趙天養(yǎng)連敲了十二下桌腿。這時,就見表演中的毛猴停了下來,然后跳下戲臺,一下子躥到了乾隆的龍椅下,又是作揖,又是磕頭。乾隆正看得有趣,不明白毛猴怎么了,便笑著問:“你這小猴子,不在臺上表演,跑到朕的面前做什么?”
只聽桌下的趙天養(yǎng)開口說:“萬歲爺,草民想給您看樣東西,望萬歲開恩一見。”說著趙天養(yǎng)從桌下爬出,跪在臺上拍了幾下巴掌,毛猴便從懷中掏出了一張紙,雙手上舉,呈給乾隆。乾隆感到有意思,便命人取過毛猴手中的紙,打開一看,才發(fā)覺竟是一張狀紙。狀告浙江巡撫劉桐生貪贓枉法,草菅人命。乾隆看得心驚,便命趙天養(yǎng)過來回話。
原來,趙天養(yǎng)實名叫趙萼,浙江馬唐人,其父本是馬唐縣令,因平時為官清廉,不肯買浙江巡撫劉桐生的面子,執(zhí)意殺了強奸民女的惡霸,不想這惡霸正是劉巡撫的小舅子,劉桐生為此心懷怨恨,竟誣告趙萼全家勾結(jié)惡人,意圖謀反,把趙家一十四口滿門抄斬。幸好當時趙萼外出未歸,才逃了一條性命。保住命的趙萼立即四處鳴冤告狀,但無奈官官相護,他不但告狀無門,自己卻反而差點喪命。幾年后,心灰意懶的趙萼偶遇一位江湖藝人,那人可憐他的身世,便把自己的絕技“人猴口技”傳給了他。此后,趙萼隱姓埋名,等待時機再報父仇。這年,正逢恭王爺做大壽,趙萼便混進了“胭脂秀”戲班,借機想把狀紙投給王爺。誰知,恰巧遇上了當今萬歲駕幸恭王府,趙萼一狠心、一咬牙,索性告就告?zhèn)€最大的,他就借毛猴之手,將狀紙巧送給了乾隆。
乾隆看了趙萼的訴狀,不禁又驚又怒。他急命人去復查當年趙氏一家謀反案,終于查清了浙江巡撫劉桐生陷害忠臣的確鑿證據(jù)。之后,劉桐生被斬首,一干庇護劉犯的官員也受到牽連,被罷了官。
而趙萼得雪全家大冤后,乾隆念他父親為官時清正廉明,剛直不阿,便賜他為馬唐縣令,算是對他的一種寬慰和補償。后來,趙萼與胭脂小姐成了親,在馬唐繼承父志,也成了一位眾民敬仰的好官。
〔責任編輯 方 寧〕