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　　每年，美國中部的俄克拉荷馬和得州都會遭受龍卷風襲擊，但這次4月底的大批龍卷風突然移師亞拉巴馬等州并造成嚴重損失。美國風暴預測中心的氣象學家懷疑，“拉尼娜”現象或是這次風災的罪魁禍首。
　　
　　費伊·海德(Faye Hyde)跪在一條露天的床墊上，用被子緊緊裹起一個女孩子，那是她兩歲的孫女賽拉·戈德史密斯(Sierra Goldsmith)。
　　床墊被放置在一處草坪上，四角已被浸濕。半米開外，一大堆廢墟正等著清理—那是費伊·海德曾經的家。
　　盡管美國氣象當局提前24分鐘發布了警報，還是不及時速超過320公里的超強龍卷風快。美東時間4月27日下午，就在警報發出的幾小時內，上百個龍卷風瘋狂肆虐亞拉巴馬州及鄰近各州。龍卷風所到之處，房屋頃刻間變成廢墟，樹木的枝葉被卷得精光，暴雨接連而至，造成250多人喪生，上千人受傷。在美國，1925年以來，還沒有哪次龍卷風在24小時內致死人數有這么多。
　　5月2日，美國國家海洋和大氣管理局發布統計數據：4月27日當天，龍卷風數量高達312個，創下歷史新紀錄。
　　身世成謎
　　在罕見大型龍卷風的中國，我們對其更直觀的認識是1996年那部好萊塢災難片《龍卷風（Twister）》，但這個詞并不是西方嚴格意義上的叫法，即“tornado”。后者源自西班牙語“tronada”，意為“雷暴”，龍卷風不僅是“tronada”，還結合了西班牙語的“tornar”（旋轉的），因此得名。
　　與臺風和颶風（兩者成因相同，僅在不同地區的稱呼不一）不同，龍卷風持續時間相對要短得多，最長只有數小時的“壽命”。
　　通常，龍卷風的平均直徑約150米，極端情況下可達1600米，為臺風（颶風）直徑的幾百甚至幾千分之一。從移動距離來看，普通龍卷風僅能移動數公里，長的也只有上百公里，這與臺風（颶風）動輒“長途奔襲”數千公里也無法相比。
　　但是龍卷風的瞬間爆發力相當可觀。按“改進型藤田級數”劃分，龍卷風可被分為從F0到F5級6個等級，最強的F5級龍卷風可將建筑物吹得只剩下地基，甚至扭曲摩天大樓。
　　龍卷風的形成原因一直成謎，因此很難對它進行有效預測。目前氣象學界對龍卷風的研究主要聚焦在以下兩個方面：龍卷風是如何形成的，以及如何預測龍卷風的移動路徑。
　　學界目前只掌握了龍卷風形成的必要條件：在強烈的積雨云中，若空氣擾動相當猛烈，即積雨云中的溫度、濕度、風向和風速差別很大，就會引起龍卷風。
　　具體來說，當下沉氣流風速達8級以上，而上升氣流風速只有3-4級時，會使得積雨云內部空氣擾動劇烈，繼而產生旋轉，當旋轉作用增強到一定程度時，就形成了龍卷風。另外，當大氣上下溫度相差懸殊，且冷空氣急速下降，熱空氣猛烈上升時，也會形成龍卷風。
　　美國境內多發龍卷風，即與北美洲的地勢和大氣環流有關。當海灣的暖濕氣流，遇上來自加拿大的冷空氣和落基山脈的干燥空氣時，即可能在美國境內引發龍卷風。
　　但是，這僅僅是龍卷風形成的必要條件，在以上條件不完全達成的天氣情況下，仍有可能產生龍卷風，這也是龍卷風變化莫測的本性之一。美國國家海洋和大氣管理局下屬風暴預測中心，在其官方網站上也公開承認，目前還不能完全掌握龍卷風的成因。現在，預報一次龍卷風，平均只能提前13分鐘，而且其中有70%屬于誤報。
　　為了加深對龍卷風的研究，美國國家海洋和大氣管理局聯手美國國家科學基金，總共投入了1000萬美元贊助一個名為 VORTEX2 的科研項目。VORTEX2 全稱為“龍卷風旋轉實驗實證行動二期”，由超過100位科學家參與研究，是迄今最大型的有組織的龍卷風調查行動。該項目將主要致力于三個方面：研究龍卷風形成機理，龍卷風的結構以及更好的預測。
　　
　　“拉尼娜”懸疑
　　在全球變暖的今天，一些懷疑者將本次龍卷風災和氣候變化聯系起來。
　　對此，美國明尼蘇達州的氣象學家保羅·道格拉斯（Paul Douglas）回應：“氣候變化可能不是關鍵。”他解釋說，研究顯示，變暖的大氣層確實會導致更多的極端天氣事件，但至今沒有確鑿的數據能把長期全球趨勢和這次的單一事件聯系起來。
　　美國風暴預測中心主任羅素·施耐德(Russell Schneider)進一步推測，“拉尼娜”現象或是造成這次風災的罪魁禍首之一。
　　所謂“拉尼娜”現象，是指太平洋中東部海水異常變冷的情況，它會使美國西南部和南美洲西岸變得異常干燥。科學家發現，在“拉尼娜”現象出現的年份，北大西洋的颶風也會異常活躍。
　　在“拉尼娜”現象出現的2008年，出現了有紀錄以來最活躍的大西洋颶風季—廣為人知的“卡特里娜”颶風。據美國媒體報道至少有2280人在該季風暴中喪生，經濟損失超過1000億美元。
　　羅素·施耐德分析，“拉尼娜”出現時，西風急流（jet stream，又叫西風噴流，一種相當狹窄而速度快的風）會向北移動穿過美國西北部和五大湖（位于加拿大與美國交界處的幾個大型淡水湖泊），使得冷空氣鎖定在美國北部，同時南部則保持溫暖而潮濕的空氣。這使得本來能使南部大氣變干燥的冷鋒無法抵達南部，反而讓本該保持干燥的北部變得更為潮濕。最后，一旦北部鋒面入侵南部，就會發生龍卷風。
　　和羅素一樣，保羅·道格拉斯也認為“拉尼娜”現象可以解釋龍卷風。他提到了一些事實，如今年4月下旬，墨西哥灣海水溫度異常高，更多溫暖濕潤的空氣進入低層大氣。美國南部太熱，而北部太冷，溫差大大異于平時。
　　這些現象都為超級雷暴打下了基礎，大型龍卷風也就隨之而來。1974年、1999年和2008年都是“拉尼娜”年，氣候學家記錄下了比平時更多的具有極大破壞力的龍卷風。
　　知道這一點還不夠，美國國家海洋和大氣管理局的哈洛德·布魯克斯（Harold Brooks）說，“發生過多少次龍卷風，不意味著可以推算接下來今年還有多少次。這兩者的相關性為零。”
　　現在僅僅是開始，通常龍卷風季會持續到6月。這位氣象學家打趣地建議，“人們要做的就是緊緊抓住自己的帽子！”