金與鐵

　　“有種金屬是永遠不生銹的，就是金。從地下掘出來的古代的金幣，雖然過了好幾百年，但還是一樣的光亮燦爛，沒有銹附著在其表面。火、潮濕、空氣都不能腐蝕這種貴重的金屬。正因為它永久不變的光澤和它的稀有，人們才用它做首飾和錢幣。”
　　“再者，金是人類最初接觸到的金屬，遠在鐵、鉛、錫等之前。人類所以比鐵更早地認識到金，這道理是不難明白的。金不會生銹；鐵銹得太快，只要我們一不當心，在短時間內，鐵便能變成像紅土一樣的東西。我剛才告訴你們了，金這東西無論多么久遠，始終是原封不動地直到被我們發現，即使它是埋在最低最濕的地方。至于鐵，在我們碰見時，沒有一塊像樣兒的。上面蓋滿了銹之后，它便變成了一種不成樣子的泥土片了。現在我要問喻兒，從地球的肚子里取出來的鐵礦石是不是純粹的鐵，像我們所用的那樣?”
　　“我想并非如此，叔叔，因為假使鐵在那時候是純的，那么必然會被時間、空氣和潮濕消磨成泥土一樣的東西，像一柄埋在地下的刀一樣。”
　　“不錯，我想的和他完全一樣。”克萊兒說。
　　“那么金呢?”保羅叔叔問她。
　　“鐵和金是不同的。”她回答，“金這種金屬不會生銹，也不會被時間、空間和潮濕所消磨，所以大概是純的吧。”
　　“一點兒沒錯，在巖石里，金子極少量地分布著，它看起來燦爛得像珠寶一樣。相反地，當發現鐵的時候，它是何等可憐的形狀啊!鐵是一個泥土塊，是一塊紅色的石頭，人們必須經過長時間的搜尋以后，才能發現這里面原來含有一種金屬。這是因為鐵銹和別的東西混了起來蓋滿了鐵的表面。這樣，我們就不易分辨出這塊被鐵銹蓋滿的石頭里面含有金屬，一定得想出一種方法把礦石分解，使鐵恢復金屬的模樣。要想這樣做，得費多少力氣啊!多少次無結果的實驗，多少次痛苦的嘗試!因此，鐵的使用遠在金、銅、銀等的使用之后。銅、銀等金屬和金一樣，比較純，容易從礦石中發掘出來。最有用處的金屬——鐵，卻是最后得到的；但鐵的應用使人類事業得到快速地進步。從人類使用了鐵以后，人類便成為了世界的主人。
　　“幾種最耐用的物質中，鐵是第一位，并且正因為它有著極強的抵抗破壞的能力，所以使得這種金屬對我們來說特別寶貴。從來沒有一個金的、銅的或石的砧墩會像鐵砧墩那樣經得起鐵匠錘子的打擊。假如砧墩是用銅、銀或金所造的，它便會在短時間內被打平、變形，因為這些金屬不夠堅硬。假如砧墩是石頭做的，那么在第一下稍重的錘擊下便會破碎了。只有鐵才能勝任。石頭還不能做斧頭、鋸子、刀、石工的鑿子、礦工的鶴嘴鋤、農夫的犁頭和許多別的東西。因為那些東西是要割、砍、穿、刨、銼，發出或受到猛烈的打擊的。只有鐵具有分裂別的物質的堅硬性和接受別的東西打擊的抵抗性。因此，鐵是大自然賜予我們的最偉大、最貴重的禮物。它是做工具的最好物質，是人類各種工業上的必需品。”
　　“克萊兒和我有一天讀到一本書。”喻兒說，“書上說西班牙人發現了美洲，這個新國家里的野蠻人有金的斧頭，他們很情愿以一把金斧頭換西班牙人的一柄鐵斧頭。我笑他們很愚笨，竟會拿這樣一件價值昂貴的東西去換這么便宜的東西。現在想想這次交易對于他們是有利的。”
　　“是的，用一柄鐵斧頭他們能夠砍倒大樹，把當中挖空了做獨木舟、做房屋，在抵御和獵取野獸的時候，鐵斧頭還是一件很鋒利的武器。在當時，鐵可以給我們提供食物、堅固的船、溫暖的居室，還可以保護我們自身的安全。比較起來，金斧頭只不過是一種毫無用處的玩具而已。”
　　“鐵既然是最后被發現的，那么人類在知道鐵以前是怎樣的呢?”喻兒問。
　　“他們用銅來做兵器與工具，因為這種東西有時和金一樣，是一種純粹的樣子，所以開采、應用極為方便，好像大自然送給我們似的，但是銅制的工具不夠堅硬，它的價值當然是在鐵之下了。
　　“人在知道用銅之前更無能為力。把一塊火石打尖或者打碎，縛在一根棒上便做成了人類早期的武器。”
　　“通過使用這種石頭，人類得到了食物、衣服、房屋，保護自己不被野獸侵犯。人的衣服是用獸皮做成的，橫披在背上，居處是用樹枝和泥筑成的茅屋，食物是肉，狩獵得來的。飼養家畜在當時是完全沒有的，土地都荒廢著，任何工業都沒有。”
　　“在人類有了鐵的幫助之后，得到我們今日所享受的福利之前，他們是何等困苦啊!人類是何等孤獨，而大自然賜予他們這樣一種金屬，這禮物是何等的豐厚啊!”
　　保羅叔叔剛講完，杰克慎重地在門外敲著門，喻兒跑過去打開門。他們兩人低聲嘀咕了幾句，商量著明天的一件重要事