探訪時間的起點

　　12月初的一天下午，筆者乘坐了17站倫敦地鐵后換乘公共汽車，到達倫敦東南部的格林尼治公園。天氣晴朗濕冷，陽光燦爛，萬縷金線灑向大片的草坪、落葉和樹木枝頭間的格林尼治皇家天文臺標志性的圓頂，一道道耀眼的金邊閃現。
　　天文臺坐落在格林尼治公園里能夠俯瞰泰晤士河的一座小山上。順著草坪漫坡的甬道走上去，來到了天文臺的大門口。過去，參觀都是免費的，但從今年3月開始，游人再想觀看那道金貴的“本初子午線”，要買門票了。這是因為在過去10年間，子午線的磨損十分嚴重，倫敦有關部門需要經費來保護這個著名景點，同時修繕天文館、展廳等設施。但在天文臺門口，有不少游客為節省門票錢，隔著鐵柵欄為“子午線院”內那條標志性的銅線拍照。
　　在鐵柵欄大門旁，掛著一塊不起眼的門牌，上面寫著“格林尼治皇家天文臺”，牌子下面，是著名的“謝弗爾德鐘”，這是英國最早展示格林尼治標準時間的電動公共時鐘，1852年由當時的鐘表工程師謝弗爾德制造安裝。一般的鐘表表盤上顯示12個小時，而這個大鐘顯示的是24個小時，用羅馬字母表示時數，表盤看上去有些擁擠。
　　眾所周知，格林尼治皇家天文臺是格林尼治標準時間與本初子午線（0度經線）的搖籃。1675年，英國國王查理二世撥款500英鎊，在位于倫敦東南郊的格林尼治村創建了這座天文臺。在這座并不大的天文臺上，近300年來，一代又一代天文學家在這里辛勤觀測，發布觀測結果。當時，大多數觀測望遠鏡都架設在公園里那條南北向的“本初子午線”上。如今，在“本初子午線”南端的墻上，掛著2012年倫敦奧運會倒計時鐘。時鐘上方的本初子午線標識牌上，中間有一線紅線，右側寫著“西經”，左側寫著“東經”。東西半球正是在這里“分開”。
　　但格林尼治標準時間的確定，經歷了一個漫長的過程。哥倫布1492年抵達美洲后，西方迎來大航海時代，但水手們只能根據太陽高度測出緯度，而不能定位經度，導致大批船只迷失方向，甚至葬身海底。為此，各國科學家想盡辦法，終于掌握了確定經度的辦法，但各國最初使用的是自己確定的不同0度經線，十分混亂。1884年，在美國華盛頓召開的國際經度會議上，將經過格林尼治的經線確定為國際通用的本初子午線。自此，這條0度經線成為世界計算時間和地理經度的起點，格林尼治時間作為世界標準時間沿用到現在，如今，國際主要媒體在報道重大新聞事件時，都會給出格林尼治時間，以便世界各地參考和換算。
　　格林尼治標準時間是以地球自轉為基礎的時間計量系統，但由于地球自轉速度正在減慢，導致格林尼治時間存在一定誤差，時間久了，有可能出現“鐘表上顯示的是白天時間，而實際是黑夜”的奇怪現象。1958年元旦，人類啟用了“原子時”，這是一種以物質的原子內部發射的電磁振蕩頻率為基準的時間計量系統，1000萬年誤差1秒，而自1958年以來，格林尼治標準時間已比原子時慢了34秒。日前，全球學者聚集倫敦，討論是否以原子時取代格林尼治標準時間，令人對這處世界天文名勝的未來多了一絲牽掛。
　　
　　編輯：田亮 美編：苑立榮 編審：吳迎春