日本宇航探索局正在計劃兩年內織就一張巨大的“太空漁網”,用于“打撈”飄浮在地球軌道中的太空垃圾,以疏通越來越擁堵的宇宙交通。一旦成功,“漁網”將連同網中之物在大氣層中自燃。
釀成太空交通擁堵的罪魁禍首是太空垃圾。在地球周圍的茫茫宇宙中,飄浮著50多萬塊較大的太空垃圾,其中直徑超過10厘米的有2.1萬件,直徑小于1厘米的則有數十萬計。你可別小瞧這些小個頭,由于它們速度極快,有時可達每小時2.8萬千米,其撞擊威力遠超大多數子彈,令所有航天器退避三舍。
不僅日本,其他國家都在想辦法給太空大掃除,清除太空垃圾。美國科學家設計了“垃圾回收車”航天器,以對付大塊的碎片。當較大的太空垃圾飛過身邊時,它的機械臂會“眼疾手快”地抓住目標,然后放入隨身“垃圾箱”中。美國還投資2億美元研制了“激光掃帚”,利用激光光壓改變空間碎片的軌道,將低空中的1~10厘米的小碎片推至大氣層中燒毀。
一些科學家效仿地球上設立環境保護區的做法,提議在太空軌道上分設“環境保護區”和“垃圾棄置區”。歐洲提出的“機器人地球同步軌道修補者”計劃,即利用機器人將軌道上的廢棄衛星“網住”,然后拖到太空中的“垃圾棄置區”釋放。