公元前195年,劉邦病死,呂后把持朝政,趁機極力培養呂氏勢力。
諸呂在呂后死后,試圖以武力奪取天下,史稱“諸呂之亂”,終被平定。在平亂中,太尉周勃功勛卓著,頃刻間成為朝庭內外的大紅人,而右丞相陳平,此時卻黯然失色。文帝即位,一朝天子一朝臣。陳平十分知趣,知道自己作為老臣應該讓位于周勃,于是稱病不朝。
文帝雖然剛主朝政,但對陳平的德才也不是完全不了解,聽說陳平稱病不朝,便把陳平找來,想問個明白。陳平則十分坦白地說:“過去在高皇帝時,周勃的功勞比不上臣,現在在平定諸呂中,臣的功勞亦不如周勃。所以,臣愿把相位讓給周勃。”
舉賢讓能國自安,文帝覺得陳平所言也有道理,于是讓周勃當了右丞相。對陳平,文帝也不愿舍棄,便讓他當左丞相。古人尚右,右丞相位居第一,左丞相位居第二。文帝認為這樣就把矛盾解決了,既能提高周勃的地位,又能做到政策及用人的連續性。為了表彰陳平的顧全大局,還賜他黃金千斤,加封食邑三千戶。
這天,文帝議國家大事,找來右丞相周勃問道:“天下一年要判多少案子?”周勃面露愧色,連說不知。文帝又問:“天下的錢糧收入、開支,一年有多少?”周勃越發窘迫,臉上、背上冷汗直冒,無論如何都回答不出來。
文帝轉而問左丞相陳平。陳平卻說:“那各有主事者嘛。”
文帝沒聽明白:“主事者是何人?”
陳平解釋說:“陛下要問判決獄案,應該找廷尉;要問錢糧,應該找治粟內史。”
文帝不高興了:“如果都找主事的,那還要丞相做什么?”
陳平卻認為這根本不是問題。他說:“丞相么,就是管住臣下。陛下如果不知他如何控制臣下,那就該拿他問罪。丞相之職,上可輔佐天子掌管全局,下管萬事,對外鎮撫周邊各邦,對內凝聚百姓之心,使各級官吏各司其職,各得其所。”
文帝聽了,覺得很有道理,連連稱善。
周勃恨不能在地下踹道縫馬上鉆下去。兩人離開文帝后,周勃對陳平說:“先生怎么不教教我呢?”陳平一笑:“老兄身居其位,還不知道應該干什么嗎?如果陛下問起長安有多少盜賊,你也一定要親自回答嗎?”
至此,周勃方知自己的確不如陳平,不只是一般的不如,差距可大著呢!于是,他也主動稱病辭職,讓陳平獨自為相。試想,當初如果陳平不后退一步,躊躇滿志的周勃此時會心服口服地讓位給陳平嗎?
文帝新政后,陳平建議大赦天下,并積極推行休養生息政策,開創了民富國強的漢朝盛世,真可謂“退一步海闊天空”啊!