多行星恒星系統

齊郁

在2012年1月26日，美國航空航天局報告了開普勒任務搜尋系外行星的最新成績；多行星恒星系統一口氣多了11個，并確認了多達26顆行星!不但一舉將銀河系中的行星數量提高了2倍，同時也把有著多行星環繞的恒星系統的數量增加了3倍。這些有關恒星一行星系統的數據對了解行星如何形成將大有幫助。

綜觀這次公布的資料，這些行星半徑大小的范圍很廣，從只有地球的1.5倍到比木星還大，而大小中等、半徑介于地球和海王星之間的一共15顆，它們繞行恒星的公轉周期從6天～143天郁有。大家都想知道的是：它們的質地成分如何?它們是否像地球一樣有巖質表面?或是它們像海王星一樣，有厚厚的大氣層?這些都需要日后進一步確認。不過，它們全部都是距離母恒星很近的系外行星，這一距離比金星與太陽問的距離更近。

這批剛獲確認的新的恒星一行星系統，每個都擁有2個～5個凌星行星，也就是所謂的多行星恒星系統，它們的行星排列得極為密集。在排列緊密的多行星系統中，行星之問的引力會使它們的公轉速度有的加快、有的減慢，使得每一顆行星的公轉周期都產生變化。這種所謂“凌日時間變化”的效應，開普勒衛星可以測量得到。

在這批發現中，最引人注目的莫過于開普勒33，它是一顆比太陽更老、質量更大的恒星。它以擁有最多的行星數量拔得頭籌：一共有5顆行星，體積大小從地球的1.5倍～5倍都有，而且每顆行星都距離它很近，都沒有超過水星和太陽之間的距離。

憑嗅覺和運氣是找不到行星的，我們必須依靠恒星提供的一些特質才行，這包括恒星亮度減低多少、行星凌星的時間多長或多短。把這些數據綜合起來，就構成了一個可以辨識出行星候選人的跡象。

這個“復數驗證”的概念.是由美國航空航天局AMEs研究中心的研究員杰克提出的，他還以開普勒33為研究對象，對此推論進行了驗證。在這次公布的結果中發現，這個驗證法的整體可靠度相當高，對于加快確認行星的驗證速度，可能大有幫助。杰克在論文中說：“到目前為止，被開普勒任務發現并歸類為‘可能是多行星系統，但尚待證實的那些行星候選人中，應該多數都足真的行星!”