植物生理學家在研究植物生理時,發現植物的種子萌發、生根、生長、開花、結實、衰老、脫落、休眠等一切生理活動,都有一種物質在起調節控制指揮的作用。它在植物體內含量很少,但卻起著很重要的生理作用,植物的一切生命活動都離不開它們的參與。人們稱這種微量生理活性物質叫植物內源激素。它是植物體內合成的、通常從合成部位運往作用部位。但這種植物內源激素在植物體內含量極少,難于提取,無法用于科研和生產,隨著科學技術的發展,科學家剖析出該類物質的分子結構,并用現代合成技術和生物發酵技術生產出具有內源激素相同或相似功能的類似物(植物生長調節劑),實現了用這類物質去調節、控制、指揮、誘導植物,按照種植者的意愿(需求方向)生長發育的愿望。植物生長調節劑的研究及其在生產上的應用,是近代植物生理學及農業科學的重大進展之一。