從水說起學化學之氮

牛朝陽

1772年，法國化學家拉瓦錫給氮起個名兒——azote,翻譯成中文是“無生命”的意思。起因是拉瓦錫得知，把小白鼠放進充滿氮氣的容器里會窒息而亡，而且氮氣不支持燃燒，燃著的木條放進氮氣里立即熄滅。至今法國人、俄國人、波蘭人……仍用拉瓦錫給氮起的名兒，而日本人和朝鮮人則用兩個漢字“窒素”稱呼它。中文的“氮”很特別，別具一格。據考證，1855年一個名為合信(Beniamin Hobson 1816—1873)的英國傳教士寫了一本中文書《博物新編》，用“淡氣”來稱呼空氣里的氮氣，意思是氮氣把空氣里的氧氣沖淡(稀釋)了。其后清末科學家徐壽等人都用“淡”稱呼“淡氣”的元素。到了1915年，當時的教育部發布了一個《無機化學命名草案》文件，才出現“氮”這個新字。顯然，氮這個字比“淡”字好得多，它專一，不會引起誤解，這是中國人的福，是中國方塊字特有的性質。用一個特別的漢字代表一種元素的傳統延續至今，2011年的“國際化學年”閉幕式上，國際應用化學與純化學聯合會(IUPAC)對第114號和第116號元素的英文名稱和元素符號提出建議，相信不久我國化學家又要創造兩個新字來稱呼它們了。