嗅覺的奧妙

虎子

嗅覺是哺乳動物最古老的感覺之一。早在1億年以前，嗅葉就在動物的腦中形成了。隨著生物的進化，嗅覺成了哺乳動物感知世界、適應復雜環境的重要武器。

初生的幼鼠靠嗅覺找到母鼠的乳頭；外出的公狗，每走一段就灑下一些尿液，以便聞著自己的尿味回歸家門；草原上的鹿憑著靈敏的鼻子，感知幾十里以外的火藥味而躲避獵人的追捕。

而人類的嗅覺功能與動物相比，嗅覺算不上靈敏，但仍然能辨別出2 000余種不同的氣味。

美國科學家拉塞爾做了一個有趣的實驗：他把棉墊放入母親的乳罩中3小時，剛出生兩天的嬰兒對棉墊沒有反應。當試驗出生6周的嬰兒時，大多數嬰兒隨著母親棉墊的氣味開始了吸吮動作，而他們對陌生哺乳婦女身上的棉墊毫無反應。

科學家們早就發現了集體宿舍女子月經周期同步的現象。有位心理學家認為：月經周期同步是人體外激素通過嗅覺神經——激素機制而形成的。但人們并不相信。

1986年，美國賓州大學的科學家讓10名正常經期的婦女聞其他女子的液汗味，3個月后，受試人的經期便與提供液汗的女子相同。由此可見，嗅覺與人的生理活動周期有關。

科學家還發現，氣味能引起人對過去生活經歷的回憶。作家普魯斯特因酸橙花茶和甜餅的香味，激起了對童年的回憶從而創作出《追憶似水的年華》這本暢銷書的。

氣味信息在大腦皮層中儲存，當熟識的氣味襲來，情思就會沖出記憶的閘門。氣味與記憶的微妙關系，多么令人驚奇和神往呀!

據科學家研究，食物的香氣通過鼻子和口腔進入鼻腔，沿鼻中彎道盤旋而上抵達反應到腦的嗅覺小球，通過小球的神經機制破譯信號，人就感知到氣味的信息，嗅中樞鑒別分析，就知道是什么味道。

如果把人的鼻腔縱剖開做成組織切片，可以見到兩個鼻腔上壁各生有2 500萬個嗅覺細胞，它們像無數懸垂著的小棒槌，棒槌上長滿了一束束的纖毛。這些纖毛在鼻粘液中左右擺動，伺機捕捉進人鼻腔的氣味分子。

然而，嗅細胞用什么高超手段捉住氣味分子呢?又是如何巧妙地作出正確的判斷呢?科學家們為此研究了幾十年，至今尚未找到滿意的答案。

大家都知道，人體內的神經細胞是不能再生的，可是人的嗅覺神經細胞卻能再生。據研究，嗅覺神經細胞工作1個月左右就逐個死去。新生的細胞像幼嫩的小苗，從鼻腔內膜中萌生出來，接替死去的嗅覺神經細胞。

同時，嗅覺神經又是人體內唯一的末梢暴露在外面的神經，是大腦直接辨別外部世界的哨兵。嗅覺神經為什么要暴露在人體之外呢?嗅覺神經為什么能夠自我更新以及為什么要經常進行這種再生呢?

為了弄清嗅覺的秘密，科學家們發揮豐富的想象力，提出了一個又一個假設和理論。近10多年來，科學家們對嗅覺的研究已經初步揭示了嗅覺在認識世界中的獨特功用。當嗅覺之謎揭開之時，鼻子將與五官之首的眼睛平起平坐!