地震是好事?

汪世禎

世界各地都發(fā)生過地震，其中大多數(shù)地震的級別都不高，并不為人所感知。但是，偶爾也會有特大地震發(fā)生，其震級之高，就連通常的震級標(biāo)度都不夠用了。比如2004年12月發(fā)生在印度洋的特大地震，引發(fā)了海嘯，奪去了20萬人的生命。科學(xué)家甚至認(rèn)為，這次地震改變了地球慣常的平穩(wěn)運(yùn)動，在太空就能看到地球顛簸搖晃的情況。

地質(zhì)物理學(xué)家理查德·格羅斯正在使用計算機(jī)模型來計算地震對地球造成的影響。他與同事們所設(shè)計的計算機(jī)模型假設(shè)，當(dāng)一個地殼板塊向另一個地殼板塊下方擠壓時，地球會將其一部分質(zhì)量向地心轉(zhuǎn)移，而當(dāng)更多的質(zhì)量聚向地心時，地球的旋轉(zhuǎn)就會加快。就像一位翩翩起舞的花樣滑冰運(yùn)動員，當(dāng)她突然收攏雙臂時，她的旋轉(zhuǎn)速度就會突然加快，以致她的身影都有些模糊不清了。

格羅斯利用這一計算機(jī)模型算出的結(jié)果是，由于質(zhì)量向地心轉(zhuǎn)移，令地球的旋轉(zhuǎn)速度加快——每天縮短260多萬分之一秒。

事實上，格羅斯的這個研究成果已被地球自身的歷史所證實。自從地球上有人類以來，地球的一天就是24小時。不過，人類的出現(xiàn)與地球的歷史長河相比，只不過是一朵小小的浪花而已。而在40多億年前，剛生成不久的地球，一天很短，還不足10小時；4千萬年以前，一年有400天，一天為22小時。

為什么會有這樣的變化呢？地震、颶風(fēng)、冰河時代都是引起這些變化的原因，甚至厄爾尼諾現(xiàn)象也會對此產(chǎn)生影響。但是，最重要的影響是來自地震與潮汐的摩擦，這兩者使地球的自轉(zhuǎn)速度逐漸變慢——地球上的一天，每隔100萬年要加長20秒鐘。

格羅斯還計算出地球的一個特有的擺動。眾所周知，地球在沿一個軸線自轉(zhuǎn)，人們稱它為“自轉(zhuǎn)軸”。不過，地球的質(zhì)量是相對于地球的另一條軸線而平衡的，這被稱為“輪廓軸線”。這兩條軸線的位置并不重合，但相差甚微，換算成直線距離的話，在北極點只相差9.9米。由于這種差距，地球旋轉(zhuǎn)時便有些搖擺，如同平衡欠佳的汽車輪胎。按照格羅斯用計算機(jī)模型算出的結(jié)果，2004年12月印度洋的大地震，使地球的輪廓軸線偏移了大約2.5厘米，換句話說，它使地球的擺幅增大了2.5厘米。

不論每次發(fā)生的地震有多大的破壞性，地震都在地球生命的演化過程中扮演著重要角色。地球板塊的擠壓運(yùn)動是碳元素再循環(huán)的關(guān)鍵因素，因此使得地球上出現(xiàn)了生命。

事實上，在太陽系中，目前唯一能支持生命的星體就是地球，而它也是唯一具有地殼板塊運(yùn)動的星體。與此相反的例子是火星，它既沒有板塊運(yùn)動，也沒有地震，是一個萬籟俱寂的星球。

地球生物圈長期地、碩果累累地存在和繁衍，正需要一個動態(tài)的、有時甚至是災(zāi)難性的行星。由此看來，地震有時也并不是件壞事。