歐拉是數學史上著名的數學家,他在數論、幾何學、天文數學、微積分等幾個數學的分支領域中都取得了出色的成就。不過,這個大數學家在孩提時代一點也不討老師的喜歡,是一個被學校除了名的小學生。
回家后無事,他就幫助爸爸放羊,成了一個牧童。他一面放羊,一面讀書。
爸爸養的羊漸漸多了,達到了100只。原來的羊圈有點小,爸爸決定建造一個新的羊圈。他用尺量出了一塊長方形的土地,長40米、寬15米,他一算,面積正好是600平方米,平均每一頭羊占地6平方米。
正打算動工的時候,他發現他的材料只夠圍100米的籬笆,不夠用。若要圍成長40米、寬15米的羊圈,其周長將是110米。父親感到很為難,若按原計劃建造,就要再添10米長的材料;要是縮小面積,每頭羊的面積就會小于6平方米。
小歐拉卻對父親說,不用縮小羊圈,也不用擔心每頭羊的領地會小于原來的計劃,他有辦法。父親不相信小歐拉會有辦法,聽了后也沒有理他。小歐拉急了,大聲說:“只有稍稍移動一下羊圈的樁子就行了。”
父親聽了直搖頭,心想:“世界上哪有這樣簡單的事情?”但是,小歐拉卻堅持他一定能做到兩全齊美。父親終于同意讓兒子試試看。
小歐拉見父親同意了,站起身來,跑到準備動工的羊圈旁。他以一個木樁為中心,將原來的40米邊長縮短到25米。父親著急了,說:“那怎么成呢?那怎么成呢?這個羊圈太小了,太小了。”小歐拉也不回答,跑到另一條邊上,將原來15米的邊長延長了10米,變成25米。經這樣一改,原來計劃中的羊圈變成了一個25米邊長的正方形。然后,小歐拉很自信地對爸爸說:“現在,籬笆也夠了,面積也夠了。”
父親照著小歐拉設計的羊圈扎上了籬笆,100米長的籬笆真的夠了,不多不少,全部用光。面積也足夠了,而且還稍稍大了一些。父親心里感到非常高興:孩子比自己聰明,真會動腦筋,將來一定大有出息。
父親覺得讓這么聰明的孩子放羊實在是太可惜了。后來,他想辦法讓小歐拉認識了大數學家伯努利。通過這位數學家的推薦,1720年,小歐拉成了巴塞爾大學的大學生。
這一年,小歐拉13歲,是這所大學最年輕的大學生。