齊桓公是春秋時期的第一位霸主,曾“九匡諸侯”,功業赫赫。但是,在做了多年霸主之后,他不免志得意滿,沉湎于酒色,變得昏聵。管仲病重之時,曾明確告訴齊桓公,不可重用易牙、開方、豎刁三個寵臣。易牙是御用廚師,為了討好齊桓公,他曾把自己的兒子殺了給齊桓公做菜吃;開方不但給齊桓公進獻美女,而且為了服侍齊桓公,父母死了也不回家守孝;豎刁更絕,為了得到服侍齊桓公的機會,他竟然揮刀自宮。
齊桓公不傻,原則上也認可管仲的判斷,就將易牙、開方、豎刁三人撤職了。可是過了三年,齊桓公還是過不了情感這一關。沒了這三個人的周到服侍,齊桓公感覺很不爽,于是又召三人回到宮里。第二年,齊桓公病重,三個寵臣立馬變臉。他們發動政變,擁立公子無虧,逼走太子,同時堵塞宮門,不許任何人進宮給齊桓公食物。結果,身為一代霸主的齊桓公慘死宮中,“尸在床上六十七日,尸蟲出于戶”。他的幾個兒子為爭奪王位展開大戰,齊國的霸業亦從此衰落。
古代的政治強人及他們開創的事業,往往與齊桓公類似,都有“其興也勃焉,其亡也匆焉”的特點。興與亡的原因,在歷史機緣之外,往往跟個人的修身狀況密切相關。齊桓公之所以能成就霸業,與他胸懷寬廣、不計私仇、思賢若渴的大家氣度密不可分。他在幫助燕國討伐山戎的過程中所體現出的堅毅大度令人敬仰,其對周天子的尊重也有著一份發自內心的誠敬。他率領聯軍伐楚,在爭霸之外,亦有替中原各國出頭、維護周天子威嚴、抗拒楚國北侵的責任意識。所有這些,都是他成就霸業的重要因素。
等到霸業既成,齊桓公也像很多人一樣產生了驕傲心理。這種“驕色”在同年秋天舉行的第二次葵丘會盟中就表現了出來,結果“諸侯頗有叛者”,這可從反面說明戒驕戒躁是多么重要。更關鍵的是,有了“驕色”的齊桓公在晚年幾乎放棄了修身、修德,他沉湎于女色,重用小人,成了自己欲望的奴隸。放棄修身的直接結果就是“齊家”先出了問題,“五公子皆求立”。家庭不和之后,后院起火,霸主也未必是合格的“救火隊員”,曾經“九合諸侯,一匡天下”的齊桓公至此連自己的五個兒子都擺不平。待齊桓公生病之后,兒子們都忙著爭奪國君之位去了,哪里還有人管老爸的死活?此時,再加上易牙、開方、豎刁三個小人的背叛,一代霸主齊桓公除了慘死沒有第二條路可走。