珊瑚蟲與珊瑚

一株美麗的珊瑚是由成千上萬只珊瑚蟲組成的。每一只珊瑚蟲都具有觸手、口、腔腸與體壁等結構。對稱生長的觸手像花瓣似的圍繞著口部，口部則與腔腸相連接。

珊瑚蟲過著親密的群體生活，彼此的外骨架連在一起，腸腔也通過小腸系統連在一起。它們雖然有許多“口”，卻共用著一個“胃”。珊瑚蟲死后，它的外骨架仍會遺留下來。新生的幼蟲會自動固定在遺骨堆上，并不斷分泌出一種叫碳酸鈣的化學物質，將外骨架與遺骨堆黏在一起。在不斷的死亡與新生中，群體珊瑚的骨架不斷增大，進而形成形狀萬千、色彩斑斕的珊瑚礁。著名的大堡礁就是這樣形成的。由于珊瑚蟲具有附著性，許多珊瑚礁的底部常會附著大量的珊瑚蟲。

當然，珊瑚的大家族中也有少數獨自過活的“孤僻者”，這便是單體珊瑚。截至目前，已發現的最大單體石珊瑚是一種石芝屬動物，直徑可達25厘米左右。