杯弓蛇影

一

小海子覺得不對勁，很多地方都不對勁。

今年天時異常，暮春已至，卻依然沒有轉暖的跡象。街道兩側的柳枝光禿禿的，就連野草都喪失了生命力，藏在地里不肯露頭。大風揚起潛伏在泥土中的黃沙，伴隨著墻角的殘雪，在漆黑的街道上橫沖直撞，吹在鼻子上又涼又癢，好似幽冥中伸出一只無形的手在輕輕撫摸。

他忍不住打了個冷戰(zhàn)。

這里是京城的西南角，離宣武門很近，遠處依稀傳來更夫的梆子聲。片刻前是亥時三刻，在這條街道上走了沒幾步便到了子時。

把燈籠從左手換到右手，小海子偷眼看了看走在身邊的人。新月從云層中露出半邊臉，暗淡的光線映射在寬大的白色長袍上，袍子散發(fā)出淡淡的青色，有點像當年他在私塾院子里看到的蛇蛻。這個人單薄瘦弱，但個頭頗高，肩膀甚至超過了他的頭頂。

小海子今年十四歲，相貌和身材在同齡人中都屬出類拔萃，或許正是這個原因才得到孔公公的青睞，將他留在緝事廠內親自調教。傍晚吃過飯，孔公公命他去東安門外接個算命先生，然后帶到麻子胡同巷首的宅院內，全程陪同。遇到任何事都不得大驚小怪，等到先生離開后再回來復命。最后特別強調這是督主交辦的差事，務必小心謹慎。

那間宅院以前是李府的所在，宮里的瑾貴妃正是李家二小姐。身為皇帝的寵妃，七八年來圣眷日盛，家里雞犬升天，遷到豪宅去了。小海子知道它空置了多年，莫非已然換了新主人？

這樁差事有點蹊蹺，但緝事廠內蹊蹺的事有很多，譬如孔公公的胡子。孔公公是個魁梧高大，面色紅潤的中年人，他儀表堂堂，五縷長髯威風凜凜。初次拜見時，若非身上的太監(jiān)服飾，小海子險些以為他是關二爺復生。三年來他的胡子越來越茂密，簡直比常人長得還快。

太監(jiān)為什么有胡子，他不知道。前年皇帝御駕親征平了叛亂，意猶未盡地自封了元帥。他來緝事廠巡閱，見到孔公公威武的模樣頗為欣賞。皇帝很年輕，英姿勃發(fā)，但胡子遜色很多。他說孔公公若不是宦官，一定會成為帳下的名將。皇帝尚且見怪不怪，別的太監(jiān)更像瞎了眼，對孔公公的胡子視若無睹。

盡管孔公公對自己很好，做錯了事頂多呵斥幾句，但他覺得還是少問為妙。

但他忍不住要想，想這個算命先生為什么會是個女孩？斗笠壓得很低，遮住了她鼻子上的面孔，只能看到緊緊抿住的薄唇。在東安門見面時，小海子只覺得這女孩渾身散發(fā)著陰沉冰冷的氣息，如今被昏暗的燭光一照，更多了幾分森森鬼氣。

燈籠里的蠟燭快要燃盡，光線越來越微弱，路卻似乎沒有盡頭，小海子的腳步隨著心跳越來越快。半年前他經過這里，茶樓酒肆分列兩側，一派繁華熱鬧的景象，如今卻燈火全無，連通宵笙歌的青樓都大門緊閉。縱然老板約好了共同早睡，幾里之外錦衣衛(wèi)軍械庫的大爺們也不會答應。

小海子不禁想起老家的傳說：夜半時分，女鬼會將活人誘引到通往黃泉的鬼道。鬼道與世間的路沒什么不同，唯一的區(qū)別在于人蹤全無。想到這兒，他的心不禁狂跳起來，拼命安慰自己，孔公公雖然交友廣泛，應該也不會與女鬼扯上關系。

好在麻子胡同到了，他看到了那間宅院高墻的影子，盡管同樣黑漆漆的，卻多少松了口氣。他走到門前用燈籠照了照，發(fā)現門上并沒有懸掛牌匾，剛剛稍微放下的心又懸了起來。本以為這是某個達官貴人的別邸，如今看起來倒像是無人居住的空宅。

他硬著頭皮叩響了門，不多時，門吱呀一聲開了。一個男人從門縫里探出半邊肩膀，神情冷峻地打量著二人。

這人的打扮看起來像是管家，五十多歲的模樣，儀表堂堂。小海子剛想說明來意，便吃驚地發(fā)現他下巴的胡子竟然只有半邊，另一半光禿禿的，這種差異使得那張英俊的面孔有種難以言表的詭異。

不知是看清了書童裝束的小海子，還是他身后的白衣女子，管家的臉忽然堆起了笑。他恭恭敬敬地作了個揖，輕聲道：“二位請進，公子久候了。”

小海子心中惴惴，拖著腳步走進大門，門后是個很大的院子，幾乎可以與緝事廠的正院媲美。院子里人影綽綽，十幾個黑衣仆從跪在地上，似乎正在擦地，細微的沙沙聲如群蛇爬動，令他后背起了一片雞皮疙瘩。

不知為什么，他們三人剛走進，這些人的身形同時頓住。他們突然以飛快的速度調轉身體，齊刷刷地趴在地上，高高地撅著屁股，雙手直直向前伸出，宛如變成了泥雕木塑。

他們這副樣子驚得小海子目瞪口呆，管家跺了跺腳，“退下。”

此言一出，仆從紛紛以一種見所未見的方式蠕動身軀，緩緩退進院子左邊的通房，門慢慢關上，再無聲息。

正房的窗紙有燈光透出，不過極其細微，僅僅將窗紙燃上些許昏黃，房前的臺階依然隱沒在黑暗中。管家彎腰展臂，請二人前行。

大概是聽到說話聲，正房里響起幾聲咳嗽。管家神情肅然，朗聲稟告：“公子，算命先生來了。”

里邊沒有應聲，管家愣了愣，恍然道：“哦，老仆糊涂了，已到了子時。二位，請先休息一晚，明日我再請示何時會面。”

小海子雖然心中忐忑，但也不禁暗暗有氣。心想這位公子好大的架子，就算皇帝聽到緝事廠的人深夜入宮，也未必拒絕得如此干脆。他想表明身份，忽然意識到孔公公給他弄了套書童的衣帽，必然是不愿被人察覺自己的來歷。心中一凜，頓時閉了嘴。

管家轉身帶領二人走向偏房，走了沒幾步停住了腳步，問：“姑娘貴姓？”

小海子聽得稀奇，進門時聽口氣他們像是等了很久，怎么還得現打聽？

白衣女子吐出一個字，“蛇。”

“天波府佘太君的佘？”

“毒蛇的蛇。”白衣女子嗓音清亮，但語氣冷若冰霜，“我叫蛇影。”

這句話的聲音不大不小，恰好足夠讓正房的人聽到。瞬間死一般的寂靜過后，里邊突然傳來一陣急促的咳嗽聲，管家失聲問：“莫非公子想破例見客？”

“恕我無禮。”小海子彬彬有禮地說，“這位姑娘遠道而來，已經很累了。”

小海子絕不是個喜歡多管閑事的人。他一直在暗暗盤算，倘若墻角躺著真的是孫鐵嘴，那么帶來的這個女孩若是惹得這位公子生了氣，恐怕也得倒霉。孔公公的朋友里，江湖奇人為數不少，在這些膽大妄為的人面前亮出緝事廠的腰牌，到底有沒有用，他實在沒任何把握。

這句話起了作用，正房里重新陷入寂靜。管家不再多言，繼續(xù)帶二人前行。小海子大大地松了口氣，天亮總能壯膽，倘若見勢不妙，也有逃跑呼救的余地。

管家取出鑰匙，開了偏房的門。小海子無意間發(fā)現這個名叫蛇影的女孩側過頭，似乎正在端詳自己。北風吹過，她身上的長袍卷著緊緊裹住身軀，月下的石板地面投射出一條細長的黑線，真的很像懸掛在房梁的蛇投下的影子。

二

偏房很寬敞，門對面三張板床一字排開，南北兩端是兩張青楸落木架子床。桌上擺著茶壺和茶杯，落了層薄薄的灰塵，看來這個宅院曾經賓客盈門。墻上掛了幅畫，畫布兩側用金絲線繡著花邊，正中是個嬪妃裝扮的年輕女子，容貌端莊娟秀，手持一把絹絲小扇，端坐在椅子上，氣質典雅高貴。這應該是瑾貴妃的畫像，可為什么李家搬遷的時候沒有帶走它？

陳舊的畫紙在燭光的照耀下更顯枯黃，看得稍久，瑾貴妃臉像是戴了張假面具，皮笑肉不笑。小海子覺得有些不自在。他把燈籠放在桌上，想說兩句客套話，蛇影卻徑直走向北側的架子床，撣撣灰塵，放下床簾，俯身而入。片刻后一只瘦可見骨的手臂伸出，將長袍搭在旁邊的椅背上。

小海子正在猶豫，燈籠忽然熄滅，他嚇了一跳。原來是管家吹熄了蠟燭轉身走出，掩上房門，完全無視他的存在。

室內陷入黑暗，小海子氣惱之余，懼意漸濃。他從懷中掏出火折子，轉念一想，摸索到另一張架子床邊，憑感覺攤開被子，和衣鉆了進去。

過了許久，他聽到蛇影發(fā)出細長而均勻的呼吸，似乎已經睡熟了，略感放心，然而還是全無睡意。被子散發(fā)出霉味，他顧不得許多，向上拽了拽擋住口鼻，只露出眼睛盯著房頂發(fā)呆。大約過了半個時辰，眼皮剛有些發(fā)重，耳中便鉆進一陣奇怪的聲音。

乍一聽像是雪中覓食的麻雀，但麻雀斷不會在夜間出巢。他豎起雙耳，意識到屋頂有人走動。憑他的判斷，至少有七八個。

小海子的耳音極為敏銳，可以聽到許多旁人聽不到的動靜，這是他的秘密，連孔公公都不知道。他偷聽過爹娘的悄悄話，后來說走了嘴，被痛罵了一頓，從此學了乖。所以他一聲不吭，將被子又向上拽了拽。

無論這些不速之客是何方神圣，他覺得都不會是沖自己或者蛇影而來，否則盡可以在沿路動手。他邊自我安慰，邊尋思假如出了意外，該藏身觀察還是逃離求援。

房上的人忽然不動了，但小海子知道他們還在。北風呼嘯著越過房頂，帶下了那些人逐漸加重的喘息聲。孔公公說過，通常輕功越高的人內力越差。自恃身法迅捷，懶得苦練硬碰硬的武藝。內力差了，抵御寒冷的本事自然薄弱。

很明顯，他們在忍耐和等待，到底在等待什么，天知道。

“睡吧。”

前一刻還在熟睡的蛇影突然開口吐出兩個字，驚得他渾身一震。屋頂的人大概也吃驚不小，他清清楚楚地聽到他們縱身而起，落進院內。小海子在被子里瑟瑟發(fā)抖，生怕這些遭攪局的好漢惱羞成怒破門而入。

過了足夠殺人滅口四五次的時間，門還是好端端的，那些人仿佛被風刮走了。小海子猶豫了半天，哆哆嗦嗦地來到窗前，捅了個窟窿向外望去：隱約可見那些黑衣仆在幽暗的天光下雙膝跪地，用手里圓滾滾的東西摩擦起地面，剎那間響起令人寒毛直豎的咝咝聲。

那東西的大小與人頭差不多，伴隨這些仆人的前行，上邊豎起許多絨毛。這些人的動作實在太過整齊，身材也相似，像極了靠機關運行的木偶。

小海子再也不敢多瞧，慌忙回到床上，覺得手腳冷得像冰。他開始胡思亂想，死活猜不到孔公公的這個委派到底有什么用意。今晚遇到的人和事個個神秘莫測，他恨不得馬上悄悄離去，但既然孔公公明令不得擅離，那么提前跑路只有死路一條。

愈想愈怕，愈怕愈冷，小海子縮成一團，居然不知不覺睡著了。

等他被吵醒時，太陽已經西斜。蛇影的床簾垂落，貌似還在沉睡。院子里腳步聲凌亂，他透過昨晚弄出的窟窿張望，看到府門大開，管家?guī)е畮讉€工匠走進院子，后邊還跟了幾輛載滿磚石的板車。管家對四周的院墻指手畫腳了片刻，那些工匠架梯開工，像是要加高院墻。

剛開始他瞅得好奇，很快便覺得無趣，關了窗仰面朝天地躺著。過了許久，外邊傳來叮叮當當的聲響，搞得他心中煩亂，起身再看，墻頭已經加高了一截，每隔數尺便立根木樁。木樁很高，像一根根大旗桿。倘若把磚頭砌到頂端，怕是比宮墻還要高幾分。

他正在奇怪，院角傳來一陣怒罵聲。管家對一個工頭模樣的人高聲呵斥，工頭的身后躲著個神色驚恐的男孩。

“我逐個核實過他們的身份，特地囑咐要原班人馬施工，你怎么敢私自換人？”管家橫眉立目，“你言而無信，工錢不能給，得去衙門說個清楚。”

此言一出，工頭慌了手腳，忙不迭地作揖。管家雙眼望天不理不睬，工頭拽出男孩，要他磕頭賠罪，男孩雙膝跪地，還沒來得及說話，管家飛起一腳將他踹了個跟斗，厲聲道：“你爹怎么不早不晚，偏偏現在得了急病？這些把戲騙不了我！”

男孩在地上痛苦地翻來滾去，工頭嚇得唯唯諾諾，想去攙扶卻又不敢。小海子胸口一陣灼痛，他咬咬牙，跳下床推開房門，雙手叉腰地嚷道：“干什么呢？”

管家愣了愣，好像一時沒弄清小海子這句話究竟是在問誰。小海子轉了轉眼珠，指著院墻，聲音更響，“你們把院墻弄得那么高，難道不怕僭越嗎？”

他平生最恨別人作威作福，雖然搞不清府邸里這些人的來頭，但先發(fā)制人地扣上這頂帽子，日后在孔公公面前分辨，也可以用維護朝廷禮義法度當理由。如果管家發(fā)怒逐客，正好遂了心愿。

管家終于弄清這股火氣是沖他發(fā)的，雙眉緊皺，目露兇光，緩步走來，小海子見狀不由得退了兩步。

“這不是砌墻，是結網。”清冷的嗓音從背后響起。回頭看去，偏房的門推開半邊，一個白衣女子站在那里。她大約二十出頭，相貌并不很美，或許是因為神色太過淡漠。烏黑的眼珠既無光澤也無溫度，蒼白的嘴唇很薄，薄得發(fā)涼。

小海子怔怔地打量著這個女孩，他發(fā)覺她那副淡漠的神情像極了老家村中的兩個人：一個是村頭劉家天生白癡的女兒，一個是村尾寡居多年的謝老太太。

管家也在發(fā)怔，他回過神，意味深長地笑了笑，“姑娘倒是見識廣博。”

蛇影沒有回答，轉身回屋，管家追了一句，“公子邀姑娘同進晚膳，到時請姑娘不吝賜教。”他轉身揮了揮手，工頭如蒙大赦，慌忙扶著男孩離開。

工匠們從車上取出一張張黑色的大網，手腳麻利地拴在木樁上，不消片刻，大網結成，院子被圍得嚴嚴實實。夕陽穿過細小的網眼落到地面，密密麻麻的光點看起來很怪異，溫度似乎也因此陡然下降了許多。

他對剛才的輕率有些懊悔。孔公公最討厭不識大體的人，如果被他看到，痛斥一頓算是輕的，恐怕從此在緝事廠便不能過得那么輕松超然了，這太監(jiān)怕是也要白當。

晚風吹拂，墻頭的大網輕輕搖動，宛如陣陣黑色的波濤。小海子不由得想起了孔公公最喜歡的那個成語：自投羅網。

三

除了姐姐出嫁的那天，小海子從未見過大戶人家會在院子里吃晚飯。

一張黑檀木桌擺在院子正中，桌上的菜肴很豐盛。主座坐著個英俊少年，灰布長衫樣式普通，但做工用料極為考究，顯然價值不菲。管家請小海子和蛇影就坐，“今天事情比較多，來不及為客人另備飯菜，多多見諒。”

二人落座后，管家垂手站在少年背后，似乎在等待主人發(fā)話。少年饒有興趣地打量著蛇影，嘴角掛著淺淺的微笑。

蛇影低眉垂目，注視著面前的碗筷，小海子偷眼望著少年，總覺得他的長相不太對勁：這人看起來年方弱冠，劍眉星目，面孔的輪廓無懈可擊，不厚不薄的嘴唇微微開啟，露出潔白的牙齒，這種笑容對男人都有相當的魅力，更足以迷得少女神魂顛倒。

姐姐的心上人在十里八鄉(xiāng)算得上美男子，但與這少年一比，簡直土得掉渣。想到姐姐，小海子咬住牙關，禁止自己再想下去。他的注意力重新回到少年的臉上，但依舊弄不清到底是哪里不對勁。

夜色漸濃，管家點燃燈籠。三分天光，七分燭光，加上銀罩的反射，少年的臉龐散發(fā)出奇異的光芒，看起來像是戴了張面具。

小海子一激靈，他在緝事廠翻閱了不少案卷典籍，其中提到，人的五官絕不可能完全對稱，這少年的左右臉宛如一個模子刻出來的，不是面具還能是什么？

“姑娘，既已見到我家公子，那么就請指點吧。”管家笑瞇瞇地說。

蛇影沉默了片刻，冷冷道：“公子戴著人皮面具，尚可算作懸絲診脈，但如果連脈都不是本人的，就算華佗再世也無計可施。”

這話擺明了是要那少年親口詢問，但這主仆二人仍在裝傻充愣。少年充耳不聞，管家揚起雙眉，想要說些什么，卻被一聲巨響堵了回去。

大門在響聲中抖動。又一聲巨響，門閂斷裂，府門洞開，一群披麻戴孝的人蜂擁而入。為首的是個麻臉胖子，說話時臉上肥肉亂顫，“后邊的，快進來！”

跟在他后邊躬身彎腰的老頭隨聲催促了幾句，只見十名大漢抬著一口黑漆棺材走進院子，棺材落地，地面轟然震動，看來里邊裝的尸體重量著實不輕。

管家手腳利索地將少年按到了桌下。麻臉胖子嚷道：“我爹昨晚死了，一定是你們害的！”

管家不卑不亢道：“原來是馬二公子，請問令尊仙去與我們有什么關系？”

麻臉胖子瞪著小眼睛，口若懸河地嚷了起來。除去莫名其妙的臟話，小海子總算捋順了這段語無倫次的責問：這胖子是東城富商馬家的二少爺，昨夜他們父子閑談時，忽然窗外飛來一箭，正中馬老爺的要害，當場斃命。馬家本與這里頗有交情，前年起了摩擦翻了臉，俱在背后揚言勢要報復，如今馬老爺遭人暗害，便來興師問罪。

管家冷笑幾聲，告訴那胖子，若是懷疑兇手在此，盡可去官府報案。再說那已是陳年舊怨，公子早已不放在心上，沒有證據還要血口噴人尋釁滋事，當心反坐誣陷之罪。

“我知道你們勢力大，官府必然袒護。可天理昭昭，我就是不要這條命，也得給父親討個公道！這兩年與你家有關系的人，各個死得蹊蹺，肯定是你們暗下毒手，否則世上怎么會有這么湊巧的事？”胖子嚷得山響，一副死磕的架勢。

管家搖了搖頭，走過去揪住胖子的衣領，一下子把胖子扔了出去。只見一個龐大的身軀飛出府門，撲通落地，摔得猶如殺豬般慘叫連連。隨從們面面相覷，管家輕描淡寫地抓來擲去，片刻間就打發(fā)掉一大半，剩下的回過神，驚叫著逃出大門，連棺材也顧不得了。

突遭這場變故，小海子的心怦怦跳個不停，蛇影卻不聞不問，連頭都沒抬。管家扶出少年，他雙手掩面，直奔正房。管家拎起燈籠緊隨其后，倉皇間一張紙片般的東西飄落，被風刮到桌邊，小海子瞥了一眼，赫然是張人皮面具！

就在此時，不知從哪里傳來某種怪響，隨風傳音。“錚”的一聲，仿佛有只蜜蜂在耳邊飛舞，又似如泣如訴的細聲哀嘆。管家悚然變色，他提起身形，提著公子箭一般地掠向正房。小海子眼前一花，正房的門飛快地關閉，接著連那點微弱的燭光也熄滅了。

他又驚又疑，不知到底是什么東西能嚇得武功如此高明的管家驚慌逃竄。正沒主意時，蛇影抓住他的手，狂奔進了偏房。

蛇影把他拽到房間的角落躲好，低聲自語：“傳言不假，這弓弦聲確實有點邪門。”

小海子沒有多問，聽她說到弓弦聲時，內衣已被冷汗浸透。

四

半個時辰過去，外邊再無異樣，小海子還是不敢出去。蛇影取出兩個饅頭遞給小海子，桌上的茶壺里滴水皆無，小海子接過來坐到床邊干啃，心中惴惴不安。

按照常例，太監(jiān)凈身后應分派到宮內各處，從雜役做起。趕上緝事廠缺人，督主會下令前來挑選聰明機警之人，經過嚴格的訓練，擇才錄用。這種機會可遇不可求，人人都知道假如在緝事廠獲得提拔，謀得一官半職，那便了不得。

小海子進京時，做好了苦熬十年的準備。沒想到還未進宮便被孔公公看中，徑直帶去了緝事廠。孔公公沒有安排任何雜活給他，命他在案卷庫內苦讀，每半個月考察一下功課，見他將本朝開始以來的卷宗背得頭頭是道，很是高興，對其更加青眼有加。

督主兼任司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)的職務，久居皇宮，平日往來緝事廠的次數屈指可數。孔公公儼然是緝事廠實際的首領，他放下話，只要小海子肯努力，前途定會不可限量。因此他雖無品無銜，但別的太監(jiān)見了都會敬他三分。

起初小海子覺得這樁蹊蹺的差事是孔公公的考驗。緝事廠的耳目遍布天下，這宅院里的人沒準就有自己的同袍。尤其是這個來歷不明的蛇影，可仔細一想，偏偏她最不像。太監(jiān)歷來認為女人不可靠，據他所知，各地的鷹爪中應該沒有女性。管家的武功很厲害，但相貌舉動太張揚，那公子神秘莫測，沒有密探的氣質。難道自己已獨涉險境，孤立無援？

他年幼時家中遭遇變故，下定決心當太監(jiān)時，更是將生死置之度外。但剛才聽到蛇影說那怪聲是弓弦發(fā)出，突然想到一個名字，像是中了蝎毒般發(fā)冷，冷到了骨髓里。

蛇影慢慢地咀嚼著饅頭，注意到小海子神色古怪，瞟了幾眼，沒有發(fā)問。說來也怪，那兩人進了正房后，任憑府門大開，居然無人問津，黑衣仆從們仿佛集體失了蹤。

饅頭還沒全進肚，小海子聽到墻外傳來一陣馬蹄聲，在府門前止住。接著幾個人腳步飛快地走進院子，一個蒼老的聲音高聲道：“不速之客前來打擾，請問主人在嗎？”

停了一會兒，正房的門開了，管家出來詢問，雙方寒暄了幾句。那老人自稱是外地客商，初到京城迷了路，尋不到親友的住處，想要在此借住一晚。

管家滿口應承，老人喜出望外，連連道謝。小海子心中一動，覺得這聲音非常耳熟，趴到窗上，發(fā)現除了老人外，還有兩個衣衫簡樸的年輕人，目光凌厲逼人，步履沉穩(wěn)，顯然身負武功。老人似乎才注意到院中的棺材，輕聲問：“府中有人亡故？”

管家搖搖頭，“棺材店的伙計糊涂，送錯了地方，各位不必在意。”

小海子死死盯住老人不放。盡管口音大變，但仍能聽出他正是傍晚跟在麻臉胖子身后的那人。燈籠的光線昏暗，看不清他的相貌，只有一臉花白的胡子赫然入目。

老人側臉望向這間偏房，“我們外邊還有些行李，可否一并搬進去？”

“那里住著我家公子的客人，諸位請到這邊休息。”管家伸臂指向對面的屋子，示意眾人隨他走。不料剛打開房門，遠方的黑暗中又傳來“錚”的一聲。管家大驚失色，如驚弓之鳥般鉆進屋內，沒想到老人的反應不比他慢，兩個人并肩沖入，撞得門框嘎吱作響。兩個年輕人恰好走到府門邊，當機立斷，趴在地上伸手抱頭，高抬屁股，好似僵死的冬蟲。

小海子渾身發(fā)抖，動也不能動。他聽到背后有人跑了幾步，吹熄了從飯桌上帶過來的蠟燭，然后一條胳膊摟在他的胸前，把他拖離了窗邊，拉到墻角。

黑暗中他覺得后背傳來一股熱量，滲透進早已麻木的肌膚，冰冷瑟縮的心逐漸平復，舒服萬分。憶起幼年他傷心的時候，姐姐總這樣從后邊抱住他，柔聲安慰。這種久違的感覺令他幾乎落淚，盡管知道此刻不該出聲，還是情不自禁地抽了抽鼻子。

“別出聲！”蛇影的聲音低沉而嚴厲，小海子明知屋里除了她沒有旁人，但從回憶中陡然回到現實，一陣強烈的悲哀落寞令他感到窒息，于是使勁咽了幾口唾沫壓了回去。

他聽到蛇影發(fā)出輕輕的嘆息，她的指尖在自己的肩頭點了點，不知是惱火還是安撫。直到外邊傳來談話聲，蛇影才將他推開。

“慚愧，我膽子小，容易受驚，讓老先生見笑了。”管家道。

“彼此彼此。”老人說。

兩人干笑幾聲，不再交談。小海子顧不得去琢磨那間本來住著黑衣仆從的房子怎么忽然空了，他掏出火折子點亮蠟燭，看到蛇影坐在床邊，仿佛什么都沒發(fā)生過。

“謝謝你。”他憋了半天，只吐出這三個字。

“不必。”蛇影的口吻一如既往的冰冷，“要是有人闖進，推你出去后奪路而逃。我沒懷什么好心。”她凝視了小海子片刻，提高聲音問，“你以前聽過這個弓弦聲？”

“看過。”小海子木然道。

緝事廠的檔案庫里有本記載江湖人物的卷宗，其中提到過某個神秘殺手：這人專在深夜作案，兩年間在京城殺人十余起，被害者的身份三教九流，甚至還有幾個皇親國戚。沒人知道他是男是女，但憑他從不露面，僅靠遠處發(fā)弓，一箭斃命的臂力推測，定是男人無疑。他的綽號叫“悲弓”。因為每次殺人前，他都會空拉幾次弓，弦聲悲涼凄厲，好讓對方知道追魂索命的厲鬼來了。

孔公公說過，督主對此人甚為忌憚，認為悲弓若是被仇視宦官的朝臣收用，則后患無窮。緝事廠曾專門調查過此人，但始終沒查出個所以然。

聽罷小海子的描述，蛇影嗯了一聲，然后半晌無語。眼瞅蠟燭快要燒盡，她忽然搖了搖頭，“既然進了緝事廠，你就不該怕死。”

“我不怕死，我是怕死得太早。”小海子喃喃道，沒錯，自己心愿未了，不能死。

“可惜，這個你說了不算。”蛇影幽幽地說，她放下床簾，自顧自地睡了。小海子呆呆地站在原地，心中五味雜陳，直到燭火熄滅才摸索著回了床。

提心吊膽地熬到半夜，弓弦聲沒有再出現，小海子終于睡著了。他做了個夢，夢見孔公公笑瞇瞇地摸著他的腦袋，夸他差事辦得好。

他笑醒了，醒來后看到蛇影站在瑾貴妃的畫像前仔細端詳。睡眼惺忪，瑾貴妃的面孔不見了，臉上像是長滿了頭發(fā)。他打了個哆嗦，驚叫一聲。

蛇影側頭瞪了他一眼，將畫翻轉過來，瑾貴妃那張死板的臉出現了。

原來這幅畫有兩面，一面是正臉，一面是后背，小海子奇怪怎么會有這種畫。蛇影突然開口道：“看來皇帝是真心喜歡瑾貴妃。”小海子想說自己對宮里的事所知不多，轉念一想，覺得有些丟臉，便含含糊糊地嗯了聲。

蛇影點點頭，喃喃道：“倘若只是眷戀她的美色，那么看正面就足夠了。連背面也畫上了，大概是懸掛在書房正中，批奏折時累了就看上幾眼，仿佛人在眼前。皇帝倒是夠情深意重……奇怪。”

小海子不明白她為什么要說奇怪，可忽然想到一個傳聞，兩年前督主和孔公公密談時，被他無意間聽到。督主說瑾貴妃的寢宮近日被皇帝派心腹內衛(wèi)把守得嚴嚴實實。雖然皇帝表面上若無其事，但一定出了特別的狀況，命孔公公暗中詳查。此事后來沒了下文，小海子幾乎忘掉了。

這時突然有人敲門，管家朗聲道：“姑娘，公子有請。”

“來得真巧。”蛇影冷哼一聲，抓住小海子的胳膊，“你跟我來。”

五

日上三竿，天氣不錯，明媚地透出了幾分暖意。

棺材不知何時已經被抬走，被它砸裂的青石板也換成了新的。正房里有人說話，聲音響亮，幾丈開外就能聽到。

“昨夜叨擾，我們實在過意不去，想略備酒宴答謝。公子可知道附近有什么好去處？”老人頓了頓，“來的時候我見附近冷清得很，奇怪得很。”

公子又開始咳嗽。管家聞聲，緊走幾步開了房門，笑道：“我家公子體弱多病，為了圖清凈，前些日子買下了整條街，酒肆茶樓都關了門。再說區(qū)區(qū)小事，老先生不用放在心上。”

那公子還是一襲灰衫，低頭坐在太師椅上，咳嗽得上氣不接下氣。老人坐在旁邊，聽了管家的話，面色一寒，“公子財大氣粗，不屑和我們這等身份卑微的人說話，可以理解。那我……”小海子以為他要翻臉告辭，不料他話鋒一轉，“我暫且告退，方便時再來討教。”

老人大踏步走了出來，一張深目鷹鼻的面孔本來就不怒自威，此刻怒發(fā)沖冠的模樣更加令人不敢直視。小海子覺得以前在哪里見過這張臉，多看了兩眼，恰好和老人的目光相撞，老人清了清嗓子，一口濃痰吐到小海子腳下，滿臉鄙夷痛恨。

昨晚他說偏房里住著太監(jiān)，小海子以為是虛言試探，見他這般模樣，十有八九是知道了自己的身份。天下恨太監(jiān)的人不少，但敢于像他這樣當面羞辱的卻沒幾個。弄不清他到底是何方神圣，小海子只能裝聾作啞。

“徐大人，五年不見。”蛇影開口打了個招呼，“你老了很多。”

老人一愣，看了看蛇影，“姑娘在和我說話？”

“徐大人榮歸故里時，我還特地寫信送行。怎么，忘記了？”

老人仔細地端詳著蛇影，臉色突然變得很怪，驚訝、恐懼和厭惡交織在一起。他重重地哼了一聲，“原來是你？沒想到你還活著。”

他沒有再說什么，快步離開，暴躁地揮了揮手，站在偏房前張望的兩個年輕人連忙縮了回去。老人用力摔上了房門，驚得屋頂的麻雀紛紛飛起。

蛇影的一聲“徐大人”叫得小海子恍然大悟。這老人姓徐名煉，進士出身，做了十幾年御史，素來清廉剛正，先皇在位時，數次被他的冒顏直諫氣得半死，卻也無可奈何。五年前今上登基，督主尋了個機會，以結黨營私參了他一本，他被罷官返鄉(xiāng)。朝中官員不少是他的門生故吏，對他頗為尊敬推崇，督主曾非常提防此人，怕他惹是生非，加派人手監(jiān)視，見他終日閉門讀書，也就逐漸松懈下來。

徐煉的老家遠在千里之外，他喬裝改扮來京城做什么？小海子打定主意，得多留意他的行蹤，復命時一并稟告給孔公公。

“宣帝求賢訪逐臣，賈生才調更無論。可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。”

不知是氣糊涂了還是怎么，徐煉躲在屋子里高聲吟起了詩。小海子讀私塾時，先生曾經教過這首，還絮絮叨叨地講解了半天，他當時聽得半懂不懂，如今早已忘得一干二凈，只記得這是唐朝的什么人所作。

他的胳膊一陣疼痛，抬頭望去，蛇影的臉越發(fā)蒼白，抓著小海子胳膊的手暗暗發(fā)力。小海子忍住不吭聲，好在她很快松開手，恢復了平靜。

公子停住了咳嗽，管家也沒有說話，二人靜靜地看著蛇影，臉上毫無表情。小海子看到公子的臉，險些岔了氣：今天他換了張人皮面具，同樣英俊瀟灑，但這張臉除了沒有那古怪的半邊胡子和額頭眼角的皺紋外，活脫脫是年輕時的管家。他們倆湊在一起，簡直像是親生父子，可兩個人平靜得很，仿佛絲毫不覺尷尬。

正房的中堂掛著一幅字，上邊龍飛鳳舞地寫了三個大字：由我堂。左右兩側立著屏風，擋住了外人的視線。小海子盯著公子的臉，極為郁悶。

所謂人皮面具，是為了掩蓋自己臉上的偽裝，可這位公子不在乎，從下顎到耳根間的接縫根本沒做處理，與禿頭上的虱子一般明顯。小海子看得牙根發(fā)癢，恨不得伸手揭了去。

蛇影走進正房，管家攔下了試圖尾隨而入的小海子，向公子施了一禮，躬身退出，從外邊關上房門，筆直地站在門前，擺出閑雜人等不得入內的架勢。小海子無奈地退到了臺階下，耷拉著腦袋來回溜達，實則在伸長耳朵傾聽屋里的動靜。

許久沒有人說話，小海子快要不耐煩時，蛇影開了口，“在風水先生眼里看，這里確實是一處兇宅。侵犯白虎，主人有刀兵之災。”停了一會兒，她繼續(xù)說道，“秦始皇陵寢的風水當然極佳，可兒子都不得好死，更不用說千秋萬代了。天有意經不住自作孽，作用終歸有限。”

小海子很詫異，因為自己沒有聽到公子問話。難道他是個啞巴，靠手語比畫？不過這個疑問很快得到了解答，他聽到細微的翻紙聲，想必公子是把問題寫在了紙上。

公子對蛇影的回答好像感到很滿意，他用手敲了幾下桌子，猶如擊節(jié)叫好。只聽蛇影又說道：“公子既然不方便開口，那么請除掉面具，否則我是看不出什么的。既然公子稱居所為由我堂，自然有‘我命由我不由天’之意，遮遮掩掩反倒無趣。”

屋里一片死寂，連翻紙的聲音都沒了。突然，小海子聽到有人急促地喘息了幾下，那是蛇影發(fā)出的。他吃驚不小，想象不出是什么東西使那個冷淡沉靜的姑娘如此激動。但僅僅是幾聲，隨后室內再次聲響全無。

房門開了，蛇影走了出來，她向來面無血色，此時也看不出是否有異。她雙目緊閉，低聲對管家說：“公子的命理有些特別，容我想想辦法另行推算。”

管家不動聲色，“不急。辛苦姑娘了，請先去休息……”他的話還沒說完，墻外傳來亂紛紛的馬蹄聲，很快到了門前。十幾個錦衣衛(wèi)殺氣騰騰地闖進院子，手中提著明晃晃的繡春刀。站在最后的是個獨眼龍千戶，他大吼一聲，“拿下這些反賊，若敢抵抗格殺勿論！”

管家連忙上前解釋道：“大人，我們都是守法良民，肯定誤會了。”

“誤會？”獨眼龍斜眼看著他，獰笑道，“昨夜軍械庫被盜，方圓十里之內屬你們這里最為可疑。守法良民在墻上布網干什么，抓鳥嗎？”

管家還想解釋，獨眼龍嚷道：“速速誅殺反賊！”一聲令下，兩把鋼刀砍向管家，其余的人奔小海子和蛇影而來。面對砍向脖頸的利刃，蛇影不躲不閃，微合雙目。小海子就地一滾躲過一刀，用力推開她，覺得后背火辣辣的，原來那刀落空，順勢砍到了他的肩胛骨。尚未來得及疼，后腰又吃了一腳，趴在地上摔得眼冒金星。

依稀間他聽到蛇影輕聲嘆息，“唉，你這是何苦。”一只腳死死地踩住他的后心，小海子知道再無掙扎的余地，心有不甘也只能閉眼等死。

刀始終沒有落下，過了不知多久，那只腳消失了，耳邊只聽到嗖嗖的風聲。小海子以為自己已經死了，直到有人將他扶起來。

陽光下那人威風凜凜，五縷長髯隨風飄動，小海子見了他，宛如見到天神下凡，由死到生的虛脫感使雙膝一軟，差點兒跪倒。那人連忙扶起他，溫聲問：“放心，沒傷到要害。”

小海子勉強笑了笑，眼前一黑，暈了過去。

六

小海子醒來的時候，天已經黑透。他發(fā)現自己趴在偏房的床上，蛇影不知哪里去了，孔公公坐在桌子邊喝水。他雙腳之間放了個大水壺，桌上橫擺著五個茶杯，倒?jié)M水后一口氣喝光。他喝得痛快淋漓，仿佛杯中盛放的是瓊漿玉液。

孔公公很少喝水，除非發(fā)火或者要出大事的時候。小海子上一次見他這么喝水還是今年除夕的傍晚，那夜錦衣衛(wèi)在京城抄了幾位重臣的家，次日午后數十顆人頭落地。他現在的模樣看起來不像在生氣，那么只有后一種可能了。孔公公身上的便裝更顯得非同小可，以往縱然十萬火急，他也會衣冠整齊，維護緝事廠的威嚴，現在這身打扮雖不能說威風掃地，但看起來倒像是桃園結義前的商販。

發(fā)現小海子醒來，孔公公寬慰地笑了笑，示意他不必起身，“奇怪嗎？昨夜我被督主罷免了職務，官服當然不能再穿了。”見小海子滿臉惶恐，囁嚅著不知說什么，他擺擺手，“與你無關，是我起初想簡單了。朝里有人給徐煉通風報信，那老兒沒了官職仍能呼風喚雨，可見當年官丟得不冤。若不是我覺得你身處險境，前來相救，恐怕你現在早做了刀下鬼。”

進入緝事廠后，孔公公雖未曾對小海子疾言厲色，但他地位顯赫，行走時前呼后擁，縱使和風細雨也難減威嚴，比私塾的先生還難以親近。如今他換了布衣，盡管談的還是差事，小海子卻少了很多敬畏。

聽了這番話，小海子眼睛一酸，差點兒哭出聲。孔公公笑道：“哭什么，那刀沒有傷筋動骨，我上了藥，過幾日就好了。”他起身來到床邊坐下，“我對你寄予厚望，不能說完全沒有私心。皇上信任太監(jiān)，是因為太監(jiān)無后，不會有篡位的非分之想。可人老多情，到了我這年紀，總想有個親近信任的人繼承自己的家業(yè)和權力。派你來這里，就是給你建功立業(yè)的機會。”

他把門推開向外張望了一會兒，快步走回，從懷中取出一個方磚大小，用黃布包住的物件，嘴唇幾乎貼在小海子的耳邊，“后天子時，你打開這個。里邊有封信，交給那個公子。不要多問，跟他走。無論你看到什么或聽到什么，必須沉住氣，明白了嗎？”

小海子感激地點點頭，輕聲講起來到此后的經歷。聽到悲弓的名字時，孔公公瞇起了眼，等到小海子講到畫像的詭異變化時，孔公公臉色一肅，“你必須忘了瑾貴妃這個名字，明白了嗎？”他緩和了一下語氣，繼續(xù)道，“假如交代給你的事辦得妥當，我官復原職，你居功至偉。倘若出了婁子，咱們都死無葬身之地。凡事多機警，太監(jiān)尚且未必都和督主同心協力，何況錦衣衛(wèi)。”

“……蛇影呢？”

“她只是個影子罷了。”孔公公笑得有些凄涼，“她是杜天眼的女兒，這名字你應該知道。我還有急事要辦，你……”

錚錚錚錚錚！遠處弓弦連響五聲，孔公公臉色大變，肩頭一縮，鬼魅般地鉆出后窗。幾乎與此同時，房門開了條縫，一個白色的身影閃進，吹滅燭火，木板嘎吱了幾聲，她躲進了架子床里。

待到萬籟俱寂，小海子聽蛇影沒有動靜，有些焦急，問：“你沒事吧？”

“沒事。”蛇影答道，她似乎不愿多談，簡單地回答后再無聲息。

小海子有些無趣，回味起孔公公的話。想到“她是杜天眼的女兒”時，覺得這名字很熟悉，想了半天，終于記了起來。

緝事廠的卷宗記載，杜天眼是京城有名的神算。她對先天八卦陰陽五行一竅不通，占卜時只憑一雙肉眼觀察。算命者中女子本就不多，加上這種聞所未聞的方式，向來被同行排擠非議，眾口一詞地指責她是胡言亂語。奈何她算得極準，這些話也沒人信。十二年前先帝的愛妃病重，太醫(yī)束手無策，有太監(jiān)舉薦杜天眼，說她有通天入地之術，不如請她來占卜吉兇。杜天眼非常為難，她向來有三條原則：不問官場、不問江湖、不問生死。想婉言拒絕，但先帝嚴命所迫，她不得不進了皇宮，看了那位嬪妃后搖頭嘆息，默然告辭。兩天后，嬪妃命歸黃泉。杜天眼擔心被先帝遷怒，出宮的當夜和丈夫女兒離開京城逃命去了，沒想到有御史將此事稟明先帝，說這是閹黨派人禍亂后宮，先帝大怒，布告天下嚴加緝拿，杜天眼夫婦無路可逃，自殺身亡，幼女不知所蹤。

這段記載后加了幾句評語，是督主的筆跡：“朝臣皆稱此事乃太監(jiān)作亂，著實牽強。我倒以為是嫉妒杜天眼的同行，合伙買通了宮里的太監(jiān)，改棒殺為捧殺，硬塞給她這個燙手的山芋。或許他們只想毀掉她的名聲，誰知那御史借題發(fā)揮，害了她們全家。此人用心險惡，當密切監(jiān)視。”

想到蛇影遇到徐煉時的情形，小海子認定那御史便是那老頭。蛇影凄慘的身世令他添了幾分同情親近，他想安慰幾句，但自忖太過唐突，注視著對面的床，猜想這個冷淡的女孩在黑暗中會不會展現出悲傷與落寞。

隱約間好像有一股陰風吹進窗紙的窟窿，又像是臨終之人斷斷續(xù)續(xù)的喘息。他警覺地抬起頭尋找來源。三聲明顯是從喉嚨里冒出的咯咯過后，聲音突然中斷了。小海子腦海里掠過一個可怕的念頭：難道蛇影竟然在笑嗎？

他寒意頓生，將藏在枕頭下的布包塞進胸前，壓在身下。盡管硌得生疼，他決心豁出去，寧愿連熬一天一夜也不能出任何差錯。

捱到天亮，對面的屋子再次傳來徐煉吟詩的聲音，“屈氏已沉死，楚人哀不容。何嘗奈讒謗，徒欲卻蛟龍。”他吟得得意洋洋，小海子聽他有自比屈原之意，心中鄙夷，突然醒悟到今天是五月初五，不由得咬緊了嘴唇，咬出了血。

他最怕的端午節(jié)在不知不覺中到來了。

七

蛇影起得很早。她挑來擔井水，坐在屋門前洗了幾件衣裳。太陽展現出合乎時節(jié)的威力，蛇影推開窗，任憑溫熱的風吹進室內。小海子還是趴在床上，立起一只胳膊肘托著下巴，掃視著外邊。

徐煉和那兩個年輕人先是在自己的房門前踱來踱去，然后跑到正房前轉悠。其中一個年輕人面色凝重地對徐煉搖了搖頭，老頭兒的臉頓時拉長了。三人分開，拖著腳步在院子里低頭溜達，像是背錯了課文，被先生趕去院子里反省的學童。

他們沒走幾步，公子在正房里急促地咳嗽了幾聲，管家從廚房里小跑出來，鄭重地囑咐他們不要打擾公子休息。徐煉告了個罪，對年輕人使了個眼色，一起回去了。

小海子看到管家手里拎著綠綠的葦葉，心中又是一陣刺痛：其實他喜歡粽子，特別是姐姐包的粽子。姐姐包粽子時會對他眨眨眼，在繩結上做個記號，這樣的粽子往往會多出一個棗或是別的東西。這種小小的秘密和驚喜，對孩子來說已經足夠大。如今他怕見到粽子，因為再也無法找尋到這個記號。

臨近中午，府外來了一個氣派十足的老人。徐煉看到他們幾個，神情有些錯愕，急匆匆地帶他們進了房。小海子覺得他們行蹤鬼祟，下了床，坐在門檻前佯裝曬太陽，豎起耳朵傾聽。東南風很大，嘀嘀咕咕的談話聲都被吹了過來。

“馮大人，你怎么親自來了？”徐煉的語氣頗為不悅，“這里有閹黨的眼線，小心壞了大事。”

“非常時期，我信不過旁人。”馮大人啞著嗓子道，“徐大人，我思前想后，覺得應該給你加派人手，我這里倒是還有些忠義之士。”

“好意心領，閹黨在得手前不敢把事情鬧大，我這兩位隨從武功高強，足以應付。昨日來的錦衣衛(wèi)行事草率，險些將瞞天過海弄成欲蓋彌彰。好在孔如方那狗賊出面，反倒幫了我的忙，不知他有沒有懷疑……不過無妨，過了今夜，將閹黨連根拔起，滿天的云彩都散了。對了，皇上最近怎么樣？”

“皇上龍體康泰，只是迷上了天象，疏于朝政，數次召司天監(jiān)進宮問話。”

“天時不正，都是閹黨禍亂朝政所致。司天監(jiān)能幫上什么忙？還得靠咱們齊心協力……”

小海子臉色微變，接下的話未再細聽。他憂心忡忡：孔公公交代的差事也在今夜，難道今夜會發(fā)生什么驚天動地的事不成？他側耳再聽，那兩人卻不再繼續(xù)深談，他們互道珍重后，馮大人起身告辭。出門時徐煉見小海子坐在門邊，頓時面露狐疑。小海子坦然對視，他知道徐煉必然意識不到自己能在這么遠的距離偷聽到剛才的談話。徐煉送馮大人出門后，對那兩個隨從耳語了幾句，兩人出了府門不知道干什么去了。

蛇影一直坐在屋里的椅子上縫補袍子，小海子察覺到有那么一段時間，她在盯著自己的后背。等到徐煉那邊送完客，蛇影緩緩地問：“你打算什么時候走？”

小海子愕然回頭，蛇影的面孔一如既往的漠然。他皺了皺眉，反問：“你要走了？”

“我走你就走？……算了，當我沒問。”

這話讓小海子有些郁悶，他不能告訴蛇影自己的使命，干脆閉目養(yǎng)神。他聽到蛇影又發(fā)出輕輕的嘆息，有些納悶，這個年輕的女孩為何既像什么都不在乎，又偶爾會顯得心事重重。

午飯時管家送來白飯腌菜，歉意地說，為了預備晚上的宴席，請大家暫且將就些。小海子趕緊說自己沒食欲，就不參加了，管家笑得有些詭異，“吃不吃沒關系，但請務必出席，公子有要事商討，錯過就糟糕了。”

徐煉的兩個隨從直到申時才露面，他們帶了十個挑夫回來。挑夫沒有進府，坐在門前，時不時交頭接耳。管家請他們進來休息，徐煉笑道：“我聯系到了京城的親戚，明天去投靠，這些人是來幫忙搬行李的。隨他們去吧，管家不必操心。”

這話簡直假到了家。這些人雖然是挑夫打扮，有老有少，但一看就是江湖人物。或剽悍或精干，貌似隨隨便便地坐在那里，卻守住了所有的出口。連小海子也萌生出強烈的壓迫感。他下意識地摸了摸懷中的包袱，想到孔公公就在附近，才略微放心。

今天的晚飯開得格外早，太陽剛接觸到街道西邊酒樓的屋頂，管家便滿面春風地招呼大家去正房赴宴。小海子感到不同尋常，但想到能走進那間神秘的屋子，又滿心期待。

進了正房后小海子非常失望。正對門的桌子上擺滿了酒菜，兩側的屏風居然把桌子左右兩側的路全擋住了，除非跳起來，否則還是看不到后邊究竟有什么。

公子斜靠在主座上，他又換了張面具，更加俊朗，但虛假感更為強烈。小海子早已見怪不怪，他只是覺得這張面具有些熟悉，可想不起在哪里見過。徐煉卻像是動了氣，坐在桌前陰沉著臉一言不發(fā)。公子點點頭，管家恭敬地坐在他身邊，請徐煉的隨從也入席，等眾人坐定，公子舉起了酒杯，管家道：“適逢端午佳節(jié)，大家匯聚一堂即是有緣。吃了這頓飯，大家的緣分就盡了，從此各奔東西，永無再見之日。”

除了蛇影，眾人的臉色都變了，萬沒想到天下竟會有人將敬酒詞和逐客令連起來說的。徐煉重重地放下酒杯，“敢問公子為何如此急不可待地趕我們走？”

管家滿臉堆笑，“實在是因為今夜家中有事，多有不便，請各位諒解。”

徐煉聽到此言，火氣更大，“難道連逐客令都得下人傳達，你自己的嘴呢？”管家神情尷尬，強作歡笑想再做解釋，公子擺擺手，起身到書桌前揮筆疾書。轉過身后，他手中的紙上寫了幾行字：口疾不能言，天命人受，無可奈何。

徐煉勃然大怒，抓起酒杯就要摔，兩個隨從霍然起身，管家跳起來擋在公子身前，情勢劍拔弩張。

“公子這句話寫錯了個字，應該是天意人受。”蛇影仍是坐著，不慌不忙地說，“這是相書中的話，我很清楚。蒼天從來無明令，皆教世人自猜度。”

“住口！你這個妖女懂什么？”徐煉呵斥道，可他話說了一半，好像領悟到了什么，臉色又紅又綠，舉起的胳膊慢慢放了下來，深吸一口氣，轉身就走。兩名隨從莫名其妙，匆匆跟了出去。

走到院子當中，徐煉倏地站定轉身，厲聲說：“公子不把我當客人，那么休怪我喧賓奪主。”他使了個眼色，兩名隨從分別站在臺階兩側，活像一對門神。

蛇影用一根手指敲了下小海子的后背，“可惜，如今你想走也走不了了。”

小海子手心滲出冷汗。他看看管家和公子，皆是神情木然。從天色判斷，距離子時還有三個多時辰。能不能辦成差事，他心里忽然沒了底。

八

四個人泥雕木塑般坐在屋子里，從初更的梆子起到二更的梆子落，始終沒人說話。小海子身上的冷汗出了消，消了出，漬得傷口痛到麻木。

徐煉倒是逍遙自在，他搬了張凳子坐在正房的臺階下，取出本書借著燭光搖頭晃腦地讀著。他越輕松，小海子心情越沉重，心里嘀咕為何孔公公還不現身。

公子慢慢舉起杯，一飲而盡。他在紙上寫了幾個字，舉起來給蛇影看：請姑娘繼續(xù)為在下推算命理。

小海子不明白他此刻怎么會有這般悠閑的心境，可是蛇影神情凝重，輕緩細長地吐了口氣，“也好，是時候了。”

她緩緩站起身，解開袍扣，迎風一抖，招展的白色中忽然現出一縷濃重的墨黑。小海子睜大雙眼，沒想到這件袍子的襯里竟然會是一種深不可測的黑，燭光似乎也被吸了進去，室內黯淡了許多，蛇影臉色白里泛青，眼神變得明亮而冷酷。

“諸位應該都知道我的母親是誰，我就不再介紹了。”她像是變了個人，聲音變得刀鋒般銳利，“我母親生平恪守三個禁忌，不看官場，不看江湖，不看生死。她以為這樣可以避免惹禍上身，但最后仍是不得善終。到了我這里，恰好反過來，官場江湖都無所謂，生死我也不在乎。”說到“生死”二字時，她加重了語氣，目光停留在公子的臉上，“你問我命理，我可以告訴你，命中本無理，福禍皆自招。你祖籍蘭州，無意科舉，對作畫情有獨鐘，四處拜訪名師，終于學有所成。你本以為落到今天這種境地，是命運捉弄，實際卻并非如此。”

公子的身姿僵住，他食指顫抖，像是非常激動。蛇影的臉上出現了一絲譏諷的笑容，繼續(xù)說道：“你父親是蘭州知府，與門外的那位徐……大人是世交。令尊的名聲很好，但最大的毛病是護短偏私。親屬觸犯了刑律，總會偏袒壓制。這些事你不知道，若是知道了，對今天的處境也就了然于心了。”

“一派胡言！”徐煉勃然大怒，“在我面前容不得你妖言惑眾，我那位老友為官公正廉明，豈能玷污？來人！”他正要發(fā)號施令，見到公子猛地站起來，一拳砸在桌上，湯汁飛濺，他的面頰抽了抽，竟硬生生壓住了怒氣。可小海子卻忍不住了，他尖叫一聲，抄起椅子向徐煉擲去，管家眼明手快，展臂接住，徐煉的兩個隨從想沖進屋內，被主人用眼神制止。

蛇影看著小海子，眼神緩和了許多，“我知道你也是深受其害之人，親人被那位知府的親屬害死，沉冤難雪。孤身一人來京城做了太監(jiān)，真是難為了你。”

進京以來，小海子從未聽過這種安慰的言語，剎那間壓抑心中的悲哀與憤怒統(tǒng)統(tǒng)爆發(fā)，跪在地上號啕大哭，姐姐出嫁那天的情形再度浮現于腦海中。

那天也是端午節(jié)，家里喜氣洋洋，都在為姐姐能嫁給如意郎君而高興。新郎英俊瀟灑，年輕有為，雖說只是李員外家的賬房先生，但東家看重，包攬了婚禮的諸項事宜，在李府的院子里大宴賓客，在場的人紛紛羨慕新娘的福氣。不料第二天一早，姐姐蓬頭散發(fā)地逃回家中，哭訴昨晚進了洞房，沒想到新郎竟然變成了李員外的癡呆兒子。小海子的父母去李府討要說法，李員外理直氣壯地說，昨日的婚禮本來就是給兒子操辦的，再尋賬房先生，他居然隨聲附和，聲稱自己當天是給少東家提親的。想來定然是早已狼狽為奸，定下了這條計謀。

官司打到蘭州府后，僅剩的幾個證人也改了口。知府大人斥責小海子的姐姐不守婦道，企圖以反悔婚約敲詐錢財，打了一頓板子，交還李家嚴加看管調教。姐姐不堪折辱，半個月后尋了短見。小海子的父母為給女兒申冤，試圖上告，結果見識到知府大人青天之稱的威力：非但四處碰壁，由于缺乏證據，還被眾人認定成敲詐勒索之徒。殷實的家境逐漸衰落，父母一病不起，先后辭世。

看著小海子泣不成聲，徐煉怒發(fā)沖冠，“你這小閹奴倒是會演戲，同這妖女一唱一和！身體發(fā)膚受之父母，凈身當太監(jiān)乃是自殘軀體，你這種不仁不義不忠不孝之人有何臉面詆毀清官能吏？”

“幸虧知府大人是清官能吏，親戚通情達理。怕壞了他的名聲，欺男霸女時得想點手段，不然早就明火執(zhí)仗地搶奪了。”蛇影冷冷地說。

“放屁！”徐煉瞠目欲裂，顧不得斯文，臟話也罵了出來，“別忘了你母親的下場！”

蛇影面若寒霜，冷笑一聲，“我和你一樣，當然知道母親是怎么死的。今晚我的心情難得的暢快，看來老天終于肯眷顧了。”

徐煉想反唇相譏，小海子跳起來，聲嘶力竭地吼道：“沒錯，我當太監(jiān)就是為了能把你們這些所謂的清官全都殺掉！你們怕緝事廠怕得要命，我遲早會要了你們的命！”

“……你們趕緊殺掉這個閹人！”徐煉氣得全身顫抖，隨從面露難色，湊到他的耳邊低聲說了幾句，徐煉一搖頭，“不礙事！順便搜搜他的身上，看有沒有要緊的物件。”

隨從抱拳領命，一個箭步躥到了門口，小海子打算拼命，蛇影卻將他拉到了背后，“徐大人，何必著急呢，我的話還沒有說完。”

“連這妖女一起殺掉！”

“你不想知道瑾貴妃在哪里嗎？”

啪的一聲，方才還呆若木雞的公子身體一抖，把酒壺撞到地上摔了個粉碎，向來沉穩(wěn)的管家面露驚恐之色，徐煉反而呆了，呆了一會兒，他的臉上突然露出狂喜之色，瞬間又遍布疑云，想開口詢問，又閉上嘴，嘴唇抖個不停。

“古時候有個皇帝，發(fā)現自己的妃子紅杏出墻。皇帝很生氣，治了妃子的罪。你說，接下來他該怎么辦呢？”蛇影見兩個隨從停住了腳步，慢慢悠悠地說道。小海子渾身乏力，神智有些恍惚，半晌才意識到她在問自己，隨口答道：“自然是要捉拿奸夫了。”

“閉嘴，你可知……”徐煉回過神，厲聲喝止。

“我說的是古時候，徐大人莫要牽強附會。”蛇影嘴里說著話，猛地一腳踢飛身邊的椅子，管家反應不及，椅子撞倒屏風，懸掛在墻壁上的畫像出現在眾人面前。

畫上的女子姿態(tài)不同，但小海子認得出，這些都是瑾貴妃的畫像。他看看癱坐于地的公子，多了三分清醒，七分糊涂。

“有趣。”蛇影喃喃道，“公子為何不把偏房的那張畫像也掛在這里呢？”

徐煉的臉色變了，他疾步走向偏房，在里邊忙活了半天，氣喘吁吁地伸出腦袋，命令把守大門的挑夫到院內警戒。

他的身影被燭光倒映在院中，拉得很長。跪在地上似乎在尋找什么。咔嚓一聲輕響，徐煉興奮的聲音傳了出來，“你們到處走走，看有沒有什么異樣。”

挑夫依言而行，他們剛分散開沒走幾步，就像中了定身咒，齊刷刷地不動了。緊接著的景象讓小海子懷疑自己是不是在做夢：他們站立處的石板翻轉，石板下邊露出黑洞，宛如妖獸的巨口，瞬間吞噬掉了十個活生生的漢子。

石板再次翻轉，院子恢復了原貌。新月暗淡，一片寂靜，好像什么都未發(fā)生過，除了地面的若有若無的血跡。

九

回想起那晚盤踞在屋頂上的夜行人，小海子終于明白他們憑空消失的緣故。再想想自己每天都走在這種險惡的機關陷阱上而不自知，禁不住牙關打架。

那兩個隨從卻很鎮(zhèn)定，他們身體微躬，蓄勢待發(fā)。只聽到徐煉在偏房內拍了兩下巴掌，他們各自從袖中取出一枚飛鏢，揮手擲去，兩枚飛鏢扎進對面的墻壁，鏢尾拖著長長的一條線，散發(fā)出金屬的光澤。兩人把線尾拴在門楣上，單手抓住，身體懸空向前滑去。滑到院子中央，從懷中掏出一個瓶子，將里邊的液體倒向地面。

剛開始沒任何反應，過了半炷香的工夫，地下像是多了鍋沸騰的熱水，石板的縫隙里冒出白煙。白煙越來越濃，石板突然再次翻開，那些神秘消失的黑衣仆從縱身躍出，手中握著形狀奇異的細長鐵鉤，驚慌地亂揮亂舞。兩個隨從對視點頭，從腰帶中抽出軟劍，同時出手。寒光閃閃間，黑衣仆從紛紛跌落進黑洞里，沒了聲息。

“你瘋了？他們是……”管家驚呼，但喊到一半就止住了聲音。

“我當然知道他們是宮內的貼身蛇衛(wèi)。”徐煉走出偏房，“那又如何？蛇衛(wèi)也好，閹黨也罷，最后皇上會明白，唯有我們這些老臣才是赤膽忠心。”他看看地面，嘆息道，“貌似開啟暗道的機關，實則是殺人的暗號，好歹毒的布置。若不是先前派的人先后失了蹤，我斷然想不到此地會有這種布局，不過那些英雄豪杰為國盡忠，也算是死得其所。”

小海子見他說得冠冕堂皇，氣往上涌，“好不要臉，你明明是拿他們當誘餌！”

徐煉森然道：“緝事廠的人憑什么指責旁人？待會兒再收拾你。”說話間兩個隨從在院子里走了幾個來回，拍拍這里，踩踩那邊，地底傳來一陣異響，所有的石板同時豎起墜落，院子中央出現了一個大坑。兩人點亮火折子觀察了片刻，跳了進去，徐煉舉起燈籠向下觀察，發(fā)出一陣冷笑，“好哇，閹黨果然買通了蛇衛(wèi)，將盜來的兵器箭矢藏到了這里，謀逆之心昭然若揭。”

蛇影端起蠟燭，帶小海子來到坑邊。兩人低頭看去，下邊是一個方圓兩丈的石室，墻邊鋪了些干草，旁邊有些食物飲水，想必是蛇衛(wèi)的藏身之處。墻壁的另一側堆滿了尸體，最上一層是那些挑夫。石室中央擺了口巨大的黑色棺材，它不翼而飛，原來被藏到了這里。兩個隨從對這些并不感興趣，用手逐寸撫摸墻壁，仿佛在尋找什么。

幾具蛇衛(wèi)的尸體趴在棺材上，小海子心念一動，領悟到徐煉是要嫁禍給緝事廠，心急如焚。這時一個隨從抬頭道：“大人，沒有暗門。”徐煉臉色一變，盯著蛇影厲聲問：“暗門在哪里？”

“我怎么知道？”蛇影悠然道，“你總不會以為這地方是我設計的吧？”

徐煉怒發(fā)沖冠，但他還沒來得及發(fā)作，側面的屋頂傳來一聲長笑，一個灰色的身影輕飄飄地落在正房前，對他拱拱手，“徐大人，上次我來時無緣相見，今晚總算謀面了。”

“哦，是如方公公。”徐煉陰沉沉地笑道，“一別數年，你的胡子越發(fā)茂盛，看來又殺了不少人。”

“缺了徐大人的頭發(fā)，我心甚憾。君子成人之美，我想徐大人應該不會推辭。”

看到孔公公現身，小海子大喜，但聽到二人的對話，他大驚失色，難道孔公公的胡子居然是死人的毛發(fā)編織而成？他忽然一陣反胃，看著孔公公的長髯飄動，心中萌生出陌生恐懼的感覺。

“孔公公的隨從呢？”徐煉皺眉道，“莫非在效仿關云長單刀赴會？”

“督主免了我的職務，草民一個，哪里來的隨從。”孔公公淡淡地說，“只是有些事情還沒辦完，暫且逗留京城。見徐大人在這里忙得不可開交，就來湊湊熱鬧。”

“好計謀！”徐煉大笑道，“倘若取了我的腦袋，你官復原職，如果失手，則自攬罪責。你們督主做事果然滴水不漏，你也夠忠心耿耿。可惜就算你是關羽，我卻不是魯肅！”

石室中的兩個隨從跳出，以犄角之勢逼近孔公公，徐煉向后退了幾步，情勢劍拔弩張。蛇影拉起了小海子的手，“沒什么好看的，咱們進屋去吧。”

公子和管家并肩站在門前，好像靈魂出竅，沒有阻止。蛇影帶小海子來到懸掛的畫像前，看了兩眼，問：“你覺得這里的畫像和偏房的有什么不同？”

小海子對書畫一竅不通，加上心情焦慮，觀察了半天，只覺得這里的畫軸的用料與裝飾比偏房的差很多，但瑾貴妃的笑容要美很多。

蛇影摸了摸畫軸，“是啊，連你都能看出的區(qū)別，皇帝當然不會疏忽。偏房里的畫是皇帝下令畫的，而這里的是瑾貴妃私下請畫師畫的。天下沒有丈夫發(fā)現妻子對別的男人笑得更美，而不多想的。咱們的皇帝一心建功立業(yè)，前些年東征西討，難免冷落了瑾貴妃。她仰慕畫師的技藝，召入宮內為自己畫像，日久生情，這些也不難推測。至于證據嘛，皇帝想查，豈有查不出來的。”

小海子望著公子的背影，大惑不解：民間出了這等事，奸夫淫婦尚且要游街問罪，給皇帝戴綠帽子，恐怕凌遲處死也不為過，但為什么他還好端端地活著，而且徐煉來這里的目的好像是在尋找瑾貴妃，難不成皇帝大發(fā)慈悲，成全了他們？

“你懷中的物件應該就是答案，時辰也到了，取出來看看吧。”蛇影說，見小海子目瞪口呆，淺笑道，“世上耳音好的不止你一個，想避禍須得學會裝傻……唉，這方面我沒資格指教你。”

小海子聽她的語氣忽轉凄苦，也有些難過。與蛇影相處時間不長，但她維護自己的心意足以體會，所以猶豫了許久，還是掏出了包裹。解開外皮，里邊是個烏木盒子，盒子頂端有個小指粗細的圓洞，里邊裝了些東西，輕輕一搖，簌簌作響。包裹里另有一封火漆密封的信。信封上龍飛鳳舞地寫著三個字：李鳳梧啟。

“公子，這里有你的信。”蛇影喚了一聲，這時院子里傳來打斗聲，想是孔公公與那兩個隨從交上了手。主仆二人看得出神，蛇影又叫了一聲，公子才醒悟，走過來后看到烏木匣子，咦了一聲，雖然見不到表情的變化，但卻抖得厲害，用雙手才勉強握穩(wěn)了信。

小海子好生奇怪，不知匣子里裝了什么東西，會把他嚇成這般模樣。蛇影示意他把匣子倒轉，搖了幾下后，一個紙團掉出，蛇影伸手接住。展開后是個紙條，上邊只寫了一個名字：劉魁山。這名字生得很，小海子從沒聽過，蛇影蹙眉想了想，神情恍然凝重，但隨即被悲涼取代。

公子哆哆嗦嗦地拆開信，看了一眼，手一松，伴著信紙癱坐于地。小海子拾起那封信，發(fā)現內容簡短：帶信使見瑾貴妃，抽簽后朕就饒了你們。

這是皇帝的親筆信？小海子張皇失措，腦子亂作一團，很多雜亂無章的東西盤旋著，他隱約感到其中隱藏著一個惡毒的計劃，可怎么也理不順。

蛇影拿過匣子，翻來覆去地看了看，忽然狠狠地摔向地面。匣子四分五裂，紙團從裂縫中爭先恐后地逃了出來。小海子拾起幾個展開，上邊全是人名，他看到其中一張寫著郭信誠的名字，大驚失色：郭信誠是當今國丈，瑾貴妃的親生父親！

“皇帝的恨意看來很深，居然擴展到了十族。”蛇影黯然道，“所謂的抽簽，就是瑾貴妃抽中誰，便殺誰。用自己的手決定親朋好友的死亡，實在毒辣至極。”

她聲音哀怨，小海子聽得心驚肉跳，即便皇帝憤怒到了極點，使用這種手段對付深愛過的嬪妃也堪稱慘絕人寰。

公子肩膀一震，劈手奪過信紙，又看了一眼，突然縱聲大笑，笑聲宛如鬼泣。他狠狠搓揉，雙手一揮，碎紙飛舞。小海子以為他受刺激太深，得了失心瘋，可他笑了一陣，猛地揪住小海子的衣領，神情猙獰，嗓音嘶啞，“皇帝死了，對吧？”小海子嚇了一大跳，拼命地搖頭。公子揪住他的衣領，“他如果沒死，為什么會寫這種信？我知道蘭兒在這里，但我不知道她被關在什么地方，那狗皇帝這么做就是為了折磨我，他比誰都清楚，怎么會要我?guī)闳ヒ娞m兒？”

小海子心中雪亮，這封信十有八九是督主偽造的，結果在細微之處出了錯，可他不敢明言，只能閉目不答。

“是啊，皇帝死了，被太監(jiān)殺了。”蛇影鎮(zhèn)定地說，“皇宮大亂，太監(jiān)和朝臣徹底翻了臉，外邊這不是正打得火熱嘛，都想先一步找到瑾貴妃，栽贓給對方。”

公子仰面長嘆，流下兩行熱淚，待他稍微鎮(zhèn)定后，松手放開小海子，重新開了口。大概是久未說話，他說話時好像喉嚨里藏了異物，“姑娘果然料事如神，上次我向姑娘展露面容是想讓你知難而退，沒想到你已算了出來。這兩年，皇帝會不定期地派密使來安排抽簽，但端午節(jié)是例外。瑾貴妃的生辰是五月初五，所以這天一定會安排抽簽。皇帝告訴瑾貴妃，若她病死、瘋了或者自尋短見，便以謀逆論處，滅十族，數千顆人頭落地。如果她能安享天年，那么家族朋友中頂多會死幾百人，孰輕孰重，她心中應該有數……”強烈的咳嗽止住了他的話語，一口血噴到地上。

一股寒意從小海子的腳底涌上，深入骨髓。蛇影本來臉色蒼白，突然意識到了什么，驚呼道：“皇帝是不是給你吃了辟邪珠？”

公子凄慘憤恨地說道，“為了蘭兒的名譽，即便不用辟邪珠，我同樣會裝聾作啞守口如瓶，可那狗皇帝終是難以放心。”他雙眼流出鮮血，血淚交融，兩道粉紅色的液體從眼角淌到嘴角。漸漸倒地，自言自語道：“蘭兒……咱們……解……解脫……了……”

他用最后的力氣撕掉人皮面具，露出一張被削掉鼻子和嘴唇的怪臉。蛇影迅速用手捂住小海子的眼睛，不讓他多看，喃喃道：“皇帝認為瑾貴妃迷戀的是他的英俊，所以毀了面容還不夠，還得變著法子，每天更換人皮面具折磨他……唉，我平生從未撒過謊，這次破了例，讓他死得快意些，也算值得。”

錚——

那種悲愴妖異的弓弦聲毫無征兆地響起，院內的打斗聲瞬間消失了。

十

這次蛇影沒有躲避，她反而拉著小海子來到門前。

院子里的景象頗為古怪：孔公公站在坑邊，衣衫破碎，胳膊和肋下多了幾道傷口。那兩個隨從也負了傷，其中一人的發(fā)髻被削斷，蓬頭散發(fā)，二人堵在門前虎視眈眈。徐煉毫發(fā)無傷，他站在偏房的門前從容觀戰(zhàn)。他們都像是被魔咒凝固成了石頭人，動也不動。

“公子死了！”小海子喊道，他雖對孔公公心生芥蒂，但是見孔公公如此狼狽，忍不住心里一酸，覺得他知道了這件事，沒準會停止廝殺脫身逃去。

孔公公只是擺了擺手，示意自己知道了。他喘了幾口粗氣，說：“徐煉，就算悲弓為你賣命也無濟于事，且讓你看看我的手段！”他一扭身越過大坑，長劍徑直刺向徐煉，看來他察覺與那二人久戰(zhàn)不利，打算擒賊先擒王。徐煉早有戒備，就地一滾避開劍鋒，兩個隨從趕到，與孔公公纏斗起來。

剛幾個回合，孔公公的小腿中了一劍，身法立刻遲滯，屢遇險招。小海子焦急萬分，想高呼一聲，勸孔公公逃命，卻被蛇影制止。

“沒用的。”蛇影凝視著前方，“他們殺紅了眼，連悲弓都不在乎了。沒人關心公子的死活，他們要找的是瑾貴妃。此事是皇帝的隱私，誰先捅破誰倒霉，所以明明早已知曉公子的身份，卻都得裝糊涂。只要先一步找到瑾貴妃，誣陷對方圖謀不軌，皇帝惱羞成怒之下必然大開殺戒。”

小海子恍然大悟：雙方皆查出每年端午節(jié)是皇帝固定派信使來的日子，徐煉打算守株待兔，而督主干脆假造圣旨。

“瑾貴妃飽受折磨，假如有人出現，以給她一個痛快的了斷為條件，要她留下點證據誣陷對手，我想她是會答應的，畢竟皇帝沒有禁止她不許被人殺死。”說到此處，蛇影目光冷峻，“一會兒要是出了什么變故，我叫你做什么就做什么，明白了嗎？”

小海子不明所以，茫然地點了點頭。這時孔公公發(fā)出一聲低吼，兩把軟劍在他胸前劃出交錯的傷口，血染長袍，仍是死戰(zhàn)不休。他勢如瘋虎，猛打猛拼，逼得對手連連后退，忽然左腿一軟，單膝跪地，顯然體力到了極限。對手豈肯錯過天賜良機，雙劍合璧刺向孔公公的咽喉，就在千鈞一發(fā)之時，“錚”的又是一聲弓弦響，頭發(fā)披散的那個隨從倒飛出去，四腳朝天落地，心窩里插了一支黑羽箭，抽搐了幾下便命喪黃泉。

徐煉驚怒交加，倉皇躲入偏房，剩下的那個隨從見同伴喪命，劍勢略緩，被孔公公揮劍擋開。他咬牙切齒地想進步追殺，弓弦再響，他瞪大眼睛，驚恐地發(fā)現自己的胸前也多了一支黑羽箭，倒下時依然滿臉的難以置信。

這箭來得無蹤無影，簡直像是從幽冥鬼道里射出的。孔公公勉強起身，怔怔地環(huán)顧四周，忽聽院角的陰影中有人大笑，管家施施然地走了出來。

從打斗開始便沒人注意管家的行蹤，只見他滿面紅光，意氣風發(fā)，與平素的模樣判若兩人。孔公公沉下了臉，“你剛才哪里去了？”

“孔公公勇武過人，收拾這些小毛賊易如反掌。”管家拱手道，“在下不敢爭功，再說督主早已下令，大局平定之前在下必須隱藏身份。好歹在下是蛇衛(wèi)的統(tǒng)領，暗中與督主結交，皇上知道了必定惱怒。”

“你這狗賊！”徐煉扶住門框，須發(fā)皆張，“明著答應協助我們，暗中卻與閹黨狼狽為奸，你不得好死，你……”他破口大罵，臟話噴涌而出。

“得了吧，徐大人。”管家淡淡地說，“即便我死心塌地地為你賣命，背后還是得落個賣主求榮的名聲。與其投靠偽君子，不如歸降真小人。”徐煉聽后罵得更兇，管家惱怒，走過去迎面一拳，揍了他一個滿臉開花，撲通倒地。

“那兩箭是怎么回事？”孔公公靠在墻邊喘息著，“悲弓是你的人？”

“悲弓早已投靠督主，為督主效命了。”

孔公公一驚，“我怎么不知道？”

管家抬頭觀望天色，從懷中取出一個竹哨吹了幾聲，“有什么疑問，等督主駕臨時，你當面問他老人家吧。”

孔公公更加驚訝，“督主要來？怎……怎么連我也不知道？”

管家走到孔公公身邊搖頭嘆息，“督主向來極為謹慎，除非有必勝的把握，否則不會現身。他命我在事成后鳴哨為號，再來收拾殘局，您追隨督主多年，應該了解他的脾氣，而且……”他說話的聲音越來越低，到了最后幾不可聞。

趁孔公公側耳傾聽時，雙掌狠狠地擊在他的胸口，孔公公一聲慘叫，管家抓住他的衣襟，扔進了坑中。

“而且一個要死的人，沒必要知道那么多。”管家拍了拍手，冷冷地說。

小海子叫了一聲，情不自禁地想沖過去，蛇影死死地拉住了他。這時墻外的街道傳來馬蹄聲，很快到了府門前。十幾個太監(jiān)滾鞍下馬，提著緝事廠的燈籠列隊站開，沒過多久，一架青色紅紋的轎子徑直被抬進了大門。

轎子落地后，管家欲近前施禮，被兩個太監(jiān)抬臂攔住。他尷尬地笑了笑，原地跪下，拜了三拜，“差事辦完了，小人在此復命。”小海子識得這些人全是緝事廠的頂尖高手，他們傾巢而出，轎子里定是督主無疑。按理說他也應該跪拜，但一雙膝蓋怎么也打不了彎。

“如方怎么樣了？”轎子里傳出一個老嫗般的聲音。

“孔公公為督主盡忠了。”管家稟告道，“徐煉還活著，聽憑督主發(fā)落。”

“唉，如方跟隨我多年，忠心耿耿。若不是此事太過重大，咱們這不死一兩個重要的人物，難以讓皇上信服。”督主嘆息道，“徐煉這老賊居心狠毒，找瑾貴妃陷害本督也就罷了，還非要搞些偷盜兵器栽贓陷害的花樣。咱家宅心仁厚，棺材里的兵器賞給他，棺材也賞給他。如方嘛，回頭奏請皇上將他風光大葬，也算對得起他了。至于你，來日方長，本督不會虧待。”

管家叩頭謝恩，滿嘴肉麻諂媚之詞。小海子喜怒驚三味交陳：喜的是徐煉要受亂刃分尸之苦，怒的是孔公公遭自己人出賣，驚的是他們一問一答毫不掩飾，仿佛已將自己和蛇影當成了死人。他握緊了蛇影的手，心里只有一個念頭，該如何讓她脫身。

“算命先生和那個小……公公該如何處置？”管家問。

“這女子的娘當年變相害死了不少宦官，本督也因此險些丟了腦袋，起初是借她投石問路，安插人手，現在已經沒用了。你手里有辟邪珠，給她服一粒。你不是說她和小海子相處得不錯嗎？當她的面處死小海子，我想親眼看看這藥的效力。”

“你會失望的。”蛇影松開小海子的手，緩步走下臺階，“辟邪珠是種很特別的毒藥，它能附在人的咽喉里，吃飯喝水全然無礙，一旦說話便會破裂，使人中毒身亡。給蛇衛(wèi)服用這種藥而不直接把他們弄啞，是讓他們有口難言，心中積攢怨恨，靠行動暗殺發(fā)泄，下手格外狠辣，堪稱一藥雙用。因為這藥是在咽喉里，雖有外壁裹住，但藥性不能太烈，否則難免出現意外，會使人白白送命。你要想看我慘死，倒不如去藥鋪抓點砒霜。”

督主半晌無語。

“你們一定在懷疑我是怎么知道這個秘密的。”蛇影翩然轉身，用眼神示意小海子向正屋的門前移動，“十二年前，先帝嬪妃的病正是因為服了辟邪珠，憂心如焚而得的。那位嬪妃的貼身婢女是我娘的幼時好友，她冒死告訴我娘這個秘密，要她連夜逃離京城，可惜……至于為什么先帝要讓她服用辟邪珠，原因和瑾貴妃一樣。”

管家面如白紙，督主依然保持著沉默。

“我想這件事連你也不知道，其實不單是你，所有的太監(jiān)都被蒙在鼓里。”蛇影冷哼道，“當今皇帝的秉性與先帝一樣，心思遠比先帝縝密。為何先帝當年都能瞞天過海的舉動，如今的依樣畫葫蘆卻被你和徐煉察覺到了？嗯，你對瑾貴妃的事不是沒有懷疑，而是徐煉認為這是天賜良機，逼得太緊，沒有給你留下回旋余地。當初你們找我，我就猜到你們不懷好意，可我知道躲不開你們的耳目，索性送上門來，為了看看你們會落個什么樣的下場。是生是死，我不在乎。”

“撤！”督主在轎子里爆發(fā)出一聲大吼，“快撤！”

匪夷所思的事發(fā)生了，坑里死去的蛇衛(wèi)們跳了出來，匍匐于地。與此同時，管家大喝一聲，“奉旨誅殺反賊！”

他手指彈動，幾點寒星射向轎簾。一名太監(jiān)舍身擋住，其余的護衛(wèi)有的圍住轎子，有的向管家撲來。

錚錚錚錚錚——弓弦聲如琵琶亂彈，剎那間太監(jiān)倒下了一半。這次小海子終于看清了：管家用暗器佯攻，蛇衛(wèi)高高地撅著屁股，雙手直直向前伸出，接著一縮，黑羽箭從后腰發(fā)出。

趁太監(jiān)混亂時，管家也匍匐于地，嗖地向轎子射了一箭。眼看要射中目標，坑里躍出一個身影，攔住了這支黑羽箭。

是孔公公！小海子看著孔公公頹然倒地，想不通為何督主如此涼薄無情，他卻還要舍身護主。淚水模糊了視線，他想去救孔公公，但蛇衛(wèi)已和剩下的太監(jiān)戰(zhàn)成一團，擋住了去路。

“快走！”蛇影厲聲喝道。此刻無人顧及他們二人，小海子狠狠心，放足狂奔到門前，轉頭一看，蛇影站在原地未動，雙目微合，臉色安詳。他心中一凜，跑了回來。途中腳下一絆，低頭看去卻是孔公公抓住了他的腳踝。他半扶半拖地將孔公公安置在墻邊，想再去找蛇影，孔公公卻不放手，“我明白了……持弓發(fā)號者是皇上，做箭者是蛇衛(wèi)，二者合一，防不勝防……所謂悲弓，不過是讓大家杯弓蛇影，鷸蚌相爭的手段……好厲害……”

小海子要孔公公別再多說，等自己帶蛇影回來一起逃命，孔公公的手卻抓得更緊了，“你聽好，我把死人頭發(fā)當成胡子，是為了讓厲鬼冤魂找我算賬……不至于驚擾督主……咱們當太監(jiān)的沒有別的路……只能忠于督主，你也要忠……”

他的聲音和呼吸一起戛然而止。

錚————

這次的弓弦聲與以前有些差異，小海子看到一團火球從遠方飛來，落到院墻的網上。黑色的網頓時熊熊燃燒，又是一團火球飛來，落在大門前，火勢迅速蔓延，形成一道難以逾越的火墻，圍住了整座宅院。

蛇影仍然站在那里一動不動，地上的火浪燒焦了長袍的下擺，小海子奮不顧身地沖過去將她推開。這次他終于明白了自己的心情：姐姐死了，但蛇影絕不能死！

看到小海子，蛇影的眼神變得極為復雜，“你怎么回來了？箭矢和網上是火油，是撲不滅的……你……唉！”

“皇上，我還沒脫身，不要再射箭了！”管家聲嘶力竭地吼叫，像是為了回應他，一枝火箭落進院中的坑里。

“別打了，棺材里被我換成了火藥！”管家的聲音走了調。蛇影正拉著小海子沖到偏房門前，聞聲迅速趴下。一聲震耳欲聾的巨響后，氣浪滾滾而來。小海子艱難地爬起身，發(fā)現整個院子的地面幾乎全塌了。地下的石屋支離破碎，督主的轎子滾在一旁，徹底散了架，管家痛苦地翻滾著，四周呻吟聲不絕。石屋下邊居然還有一間墓室，正中擺了口石棺，棺蓋上刻了一個瑾字……他們拼命尋找的瑾貴妃已經死了？！

小海子顫聲問蛇影有沒有受傷，蛇影沒有回答，臉色難看到了極點，“怎么……那么多火藥？”

小海子定睛一看，石棺的周圍堆滿了黑色的粉末。蛇影的眼睛忽然盯著天空發(fā)了直，小海子從未見過她神色如此驚慌，順著她的視線看去，一團火球正從空中直直地墜下來。

蛇影展開雙臂緊緊地抱住小海子，用身體壓住了他。很奇怪，這次小海子居然沒有聽到爆炸聲：尖銳的耳鳴使他產生了背生雙翅的幻覺，灼熱的氣浪托起身體，他發(fā)現自己撞破了屋頂，飛得很高。

墜落的時候，時間變得很慢。小海子看得很清楚，不遠處茶樓的頂層有燭光閃動，燭光旁站著個人，手執(zhí)長弓。氣浪奔涌過去，掀飛了茶樓的屋頂，掀落了這個冷漠的人影。

尾聲

聽到皇帝駕崩的消息時，他們剛抵達山西境內。

皇帝劃船賞湖，失足落水受了驚，一病不起。大行之日，星辰墜落于京城西南，可見皇帝必是紫微星下凡。英明神武，蒼天為之動容痛惜。

把失火稱為走水是慣例，小海子想，失足落水也不能算是撒謊。皇帝什么都算計到了，唯一的失誤就是過于低估了那場爆炸的威力。他如愿以償地目睹了整個過程，卻遇到了始料未及的結果。

他伏在蛇影背上，用手去抓風中沙礫，感到親切而安心。那一日墜落后，蛇影毫發(fā)無損，他摔斷了雙腿。

蛇影感慨過這也許是天意，除了父母，她平生只欠小海子的情，得還。只是一路上她重新變得沉默寡言，她說那一天她說的話比十幾年來加起來還要多，累了。

臨近太原城時，蛇影總算說話了，“皇帝恨瑾貴妃，恨到借處置她一箭雙雕。但最后他還是心軟，殺了她，留了具尸體去演抽簽的戲，去折磨她的情人，去讓旁人雞飛狗跳。但他早已打定主意，棺材重見天日之時，則是秘密灰飛煙滅之日。皇帝……皇帝！我真搞不清這兩個字。相書上有句話說得很對，獨握箭矢，自生戾氣，權謀詭詐，杯弓蛇影，在所難免。”

小海子聽得似懂非懂。他已察覺蛇影一天比一天衰弱憔悴，忍不住問：“咱們能走到嗎？”

老家有兩間破屋，幾畝荒地，些許希望。

蛇影淡淡一笑，“只要你不死，我不死，遲早會到的。”