學習可改變人的大腦結構

莊力

大多數人把“灰質”等同于大腦和它的高級功能，如感知力、理解力等，但這只是我們大腦解剖學之謎的一部分。大腦的另一組成部分白質占了大腦約一半的體積，它的功能是聯絡。

在美國《認知神經科學雜志》8月刊登的一篇論文中，第一作者亞歷克斯·謝爾蓋爾通過白質對大腦功能進行了研究。其中一項重要成果是，證明我們確實可以“讓老頑固學習新事物”。一個成年人的大腦未必就永遠不會改變，它甚至還能變得更靈活。

謝爾蓋爾說：“這項工作證明了一項新的認識，即大腦在人的一生中都是一個可塑的器官，它是可以變化的。”

在2007年到2009年期間，27名學生先后參加了為期9個月的中文學習，謝爾蓋爾借此機會對他們的活動大腦白質進行研究。他借助一項名為彌散張量成像（DTI）的新型核磁共振成像技術，測量神經軸突內的水彌散情況，跟蹤大腦內的聯絡通道。如果彌散有限，則說明包附在某個神經軸突周圍的髓鞘質更多。

謝爾蓋爾說：“髓鞘質形成增多意味著軸突的使用率更高，它在大腦不同的處理區之間傳遞著信息。也就是說，正在運行某個積極的程序。”

研究數據顯示，在這些學習語言的學生的大腦中，恰恰可以觀察到白質髓鞘質的形成。隨著學習過程的深入，會發生結構性變化。雖然一些學生在學習過程中顯示出白質的變化，但這些觀察都是基于簡單的技能學習和嚴格的“前后對比”進行的。

研究證明，正在學習的成年人大腦會發生重要的變化。……