作為2010年上海世博會青年周的主題活動之一,以“對話未來城市”為主題的“時間芯片”活動于2010年5月4日在由中國青年報社、湖南衛視、共青團湖南省委共同舉辦的“2010成人禮”晚會上正式啟動。中國載人航天工程總設計師周建平在現場啟動“時間芯片”,將15萬封18歲年輕人寫給未來的信封存,以此鼓勵青年人努力實現自己的夢想和希望。周建平表示,時間芯片將成為“天宮一號”的首個搭載物。9月25日,活動主辦方從面向全球的征集到得3500多份“時間芯片”作品中評出100個最具前瞻性的創想,封存于“時間芯片”中。2011年9月29日,“時間芯片”隨天宮一號遨游太空。
“時間芯片”承載了青年一代對未來城市的猜想,以及對未來城市生活的展望。不僅完美地契合了上海世博會“城市讓生活更美好”的大主題,而且與轟動一時的紐約世博會“時間艙”活動一脈相承。
1938年9月23日,愛因斯坦曾寫下一封《致5000年后人們的信》。它被埋入地下,作為次年召開的紐約世博會的精神奠基。這就是著名的“時間艙”活動。與愛因斯坦的信一同埋入紐約弗拉興草坪下15米深的花崗巖洞內的,還有當時具有時代意義的各種物品。
“時間芯片”活動正是承襲了這一活動的意義,計劃在愛因斯坦寫作《致5000年后人們的信》100周年的2038年9月23日,由10名出生于2010年1月1日至2010年7月30日的“時間寶寶”打開,驗證今日中國人對未來城市的創想。而“天宮一號”,作為航天高科技領域的結晶,無疑也成為了青年一代對未來夢想的見證者。