被燒焦的行星

　　宇宙浩繁的群星中，也有來自身邊的生存危機。科學家的最新發現提醒我們審視地球自身的安危，盡管那是幾十億年之后可能發生的事
　　一個天文學家國際研究小組近日發現，有恒星正在不斷吞噬自己的行星。
　　目前發現的這顆恒星是一顆紅巨星，名為BD+48740。BD，又名波恩星表，是最早的巡天星表；包含有亮于9.5m的恒星325037顆，其坐標歷元是1885年，在德雷伯星表中找不到的恒星，天文學家會優先使用BD星表的編號來標示恒星。
　　這個現象，是天文學家們在德克薩斯州的麥克唐納天文臺，使用9.2米的霍比——埃伯利望遠鏡觀測到的。在這顆恒星的大氣層中，發現有類似燒焦的行星形成的煙霧。這個情況表明，又一顆巖石行星于近期被摧毀了。
　　那么，同樣的遭遇也會發生在地球身上嗎？
　　來自賓夕法尼亞州立大學的研究小組成員亞歷克斯·沃爾茲說道：“這的確是可能的。約50億年后，當太陽變成紅巨星，太陽系內部的行星，也極可能要遭遇同樣的命運。”
　　其實，研究恒星演化的天文學家們，在太陽核心產生驟變耗盡核心內部氫燃料時，早就知道內行星處于危險的境地。當太陽在運行時，為了持續不斷地燃燒，太陽要開始不斷地吸取核心之外的氫燃料進行核驟變。而這將使得太陽變成一個紅巨星，到那時它的直徑會比現在至少變長200倍，水星、金星、地球甚至是火星，都可能被那時變成紅巨星的太陽吞沒。
　　不過，一些科學家并不認為地球會發生這種狀況。他們認為地球為了與不斷膨脹的太陽保持安全的距離，會進入一個向外的螺旋軌道。而這個過程的發生，是由于太陽在變成紅巨星之前，太陽風會使相當多的物質散失掉。
　　另一種說法，太陽也有可能因為膨脹過快，而導致地球沒有機會逃離。如果這種情況發生，地球將會被太陽迅猛擴張的大氣所吞噬，在宇宙中消失。
　　對于紅巨星BD+48740的觀測，使得第二種假說變得更為可信。
　　來自波蘭哥白尼大學的莫妮卡·安達莫娃，亦是此項研究的領導者。她說：“通過對BD+48740的光譜的詳細分析表明，我們發現這顆紅巨星的大氣之中含有大量超乎尋常的鋰。”
　　鋰容易在恒星內部造成破壞，但是在一顆非常老齡的紅巨星中，發現如此多的鋰，是出乎人們意料的。這些鋰可能來源于行星。沃爾茲解釋道：“這可能是BD+48740紅巨星內的鋰，誘發了一團行星大小的物質被紅巨星吞噬加熱后形成的。”
　　該研究小組還發現另外一組證據，BD+48740擁有一顆氣體巨行星，這顆氣體巨行星比木星還大1.6倍。目前，這顆巨行星尚未被吞沒，且擁有一個偏心率非常高的軌道。實際上，這個軌道對于已知的、圍繞著老齡恒星運轉的行星來說，是最偏的。研究小組還認為，它之前的軌道應該是近乎圓形的，不過發生了某種災難性事件——比如它所圍繞的恒星吞噬了自己的一顆行星，導致現在運行軌道的偏心率變高。
　　也許50億年之后，那顆被燒焦的行星就是地球。
　　（From science.nasa.gov. 薇安 編