我們腦中的時鐘

■ 方舟子

有過調整時差來觀看世界杯足球賽經歷的球迷們都有這樣的體會：如果是一場比分懸殊、大局已定的比賽，最后的時刻在不知不覺中很快就過去了；但是如果是一場旗鼓相當、比分相同或只差一個球的比賽，最后的一二分鐘就會變得非常漫長。我們并不需要借助鐘表才能感覺到時間的流逝，我們體內似乎有一個時鐘在替我們計時，只不過這臺時鐘并不很穩定，它的速度很容易受到情緒和其他因素的影響。

首先對這個現象進行研究的是美國心理學家哈德森·侯格蘭德。1933年他在照顧患了流感發高燒的妻子時，注意到他即使只離開一小段時間，妻子也總是抱怨他去得太久。侯格蘭德讓妻子估計1分鐘的時間有多長，自己則拿出秒表核對，37秒后，妻子說1分鐘時間到了。而她的體溫越高，則估計得越短。侯格蘭德懷疑這是因為大腦內有一個內在時鐘，體溫的升高會讓它的速度變快。

這個時鐘不僅僅是受溫度的影響，讓實驗對象聆聽一連串“滴答”聲或汽車喇叭聲，使之處于緊張狀態，也會有同樣的效果。它還會受到藥物的影響。如果我們訓練動物讓它們每隔固定的時間就按一下操作桿獲取食物，然后給它們吃興奮劑，它們估計的時間間隔就會變短；但是讓它們吃鎮靜劑，時間間隔則變長。

通過對大腦活動進行掃描發現，實驗對象在估計時間時，深藏在大腦皮質下的一組神經細胞團——基底神經節變得很活躍。一些神經生物學家認為那里可能與大腦內在的時鐘有關，神經信號從額葉皮層傳到基底神經節，從基底神經節經過中腦的黑質、紋狀體，再傳回額葉皮層組成回路，這樣的一次信號傳導相當于一次“滴答”，速度是每秒大約1米。也就是說，大腦時鐘“滴答”一次大約相當于0.1秒。

在大腦中負責“時間信號”傳遞的化學物質可能是黑質細胞分泌的多巴胺。把老鼠大腦中分泌多巴胺的細胞除掉，它們就失去了每隔固定的時間按操作桿獲取食物的能力，但是給它們補充類似多巴胺的物質，就能恢復該能力。那些能刺激多巴胺分泌的藥物會使大腦時鐘變快，抑制多巴胺分泌的藥物則使時鐘變慢。在發生重大事故，比如車禍的時候，大腦大量地分泌多巴胺，結果時間速度似乎變得非常快，幾秒內發生的事就像幾分鐘那么漫長，在受害者看來眼前的一切就像是慢鏡頭。有些人的大腦時鐘因為疾病或外傷遭到破壞，速度變得非常緩慢，世界就像中止了一樣。給他們服用類似多巴胺的藥物，可以讓他們的時鐘又開始運行，從凝固的世界中醒過來。

人在20多歲以后，多巴胺的分泌量開始逐漸下降，大腦時鐘也走得越來越慢。實驗表明，讓20多歲的人估計3分鐘的時間，誤差在3秒以內，而讓中年人和老年人來估計，則都要比實際時間長，60多歲的人估計的有的長達3分40秒。難怪有個說法：青年人的日子短而歲月長，老年人的歲月短而日子長。

物理時間的流逝速度是永恒不變的，但是心理時間——我們對時間的體驗——卻是受到體內外多種因素影響的。我們注意力越集中，大腦時鐘走得越快，心理時間就顯得越漫長。比如我們首次去一個地方時，一路所見都是新奇的，大腦不停地接受新的信息刺激，時間似乎過得很慢；但是回程的情形就不那么新鮮了，感到時間很快就過去了。所以說，回程總覺得比較快。西方的一句諺語“捷徑是最長的路”，也包含了同樣的道理。首次走捷徑時不斷遇到的新刺激，反而讓人感到特別漫長。