大學里,他學的是電機專業;畢業后,他開始服兵役,在軍中認識了一位朋友,終日聽其談論電影;退伍后,他進入一家傳播公司擔任電視節目助理,開始步入影視圈。
他曾寫過劇本,學過拍攝,當過場記……偶然的機會,認識了楊德昌電影工作室的人員,隨后進入楊德昌電影工作室擔任助理,成為獨立電影大師楊德昌的弟子。
他的夢想緣于臺灣漫畫家邱若龍的漫畫《霧社事件》,那段血雨腥風的歷史讓他著了魔。
“霧社事件”是日治時期臺灣原住民一段慘烈的抗日故事。1930年,臺灣原住民賽德克人不滿日本政府殘酷的“理蕃政策”聯合起義,在霧社運動會上殺死134名日本人,隨即遭到日本人圍剿,原住民犧牲1234人,參與行動的部落幾乎遭遇滅族。
1996年,他第一次接觸到邱若龍的漫畫,他感覺滿腔熱血沸騰,隨即萌生了為“霧社事件”寫劇本的想法。與此同時,還參與了邱若龍的紀錄片《1930年的霧社事件與賽德克族》的拍攝。
紀錄片拍了一年多,他接觸了不少從“霧社事件”過來的幸存者,戰時,他們大多是十三四歲的孩子,雖然沒有真正參與戰爭,但大多有為戰事傳遞食物的經驗。
2000年,《賽德克·巴萊》劇本完成,獲得當年臺灣“新聞局”優良電影劇本獎。但是,要把劇本拍成電影并不是一件容易的事。按照國際慣例,他需要把劇本拍攝為5分鐘的樣片,然后借此募集3億元新臺幣拍攝這部史詩大片,然而,僅僅5分鐘的樣片,就需要200多萬元新臺幣。
他悄悄地去銀行辦理了房產抵押手續,回家來找妻子簽字。