“精靈怪圈”誕生記

閆五中

從安哥拉到納米比亞再到南非北部的一個狹長的沙漠地帶，那里散布著成千上萬個圓圈，因充滿神秘色彩而被人們形象地稱為“精靈怪圈”。在干涸的沙漠里，在貧瘠的草地上，這些由沙土構成的圓圈非常惹人注目，就像枯萎病一樣，在大地上無休止地蔓延開來。這些神奇的“精靈怪圈”究竟是大自然的鬼斧神工，還是當地人創造出的奇跡呢？

神龍傳說

據當地的辛巴族人介紹，“精靈怪圈”非常神秘，根本無法用科學來解釋。人類學家向他們求證，只能得到這樣的回答：“精靈怪圈”是他們的祖先穆庫魯人制造的，它又被稱為“神靈的足跡”。因為當地流傳著一個有名的傳說：一條神龍生活在地底深處的裂縫里，它呼出的毒氣殺死了地上的植被，從而形成了這些怪圈。一些科學家提出的“神龍說”大概就來源于此吧。

有一組科學家對辛巴族人進行了長期研究，包括美國猶他州楊百翰大學的人類學教授大衛·科蘭德爾。從1990年，他就開始研究辛巴族人。經過漫長的研究，他發現“精靈怪圈”其實是一個非常怪異而有趣的現象，這些怪圈覆蓋的區域面積大約相當于半個亞利桑那州，那里人口非常稀疏，它們的存在對當地人具有非常重要的意義。

對于這些“精靈怪圈”出現的原因，辛巴族人并沒有表現出科學家那樣的好奇心。但是，不可否認，他們是怪圈的受益者——用怪圈周圍的草喂養牛、山羊和綿羊。有時候，辛巴族人還會讓“精靈怪圈”發揮其他作用，比如他們會在精靈怪圈周圍臨時搭建木柵欄，充當畜欄，保護幼小的牲畜在夜晚免遭獅子等捕食者的攻擊。

科學追蹤

南非比勒陀利亞大學的科學家對一系列假設進行了驗證，包括甲烷等天然氣體外溢或者其他毒素上升到地面，從而殺死地上植被的假設。不過，他們并沒有得出決定性的結論。

2012年，美國福羅里達州生物學家沃爾特·特斯切克爾公布了一份通過航拍照片和衛星照片得出的分析報告，以及其他描述“精靈怪圈”數量、大小和動態學特征的研究。從中我們可以看到：一些“精靈怪圈”的尺寸很小，直徑只有6英尺（約合1.8米），并且永遠不會變大；最大的“精靈怪圈”直徑可達40英尺（約合12米）。據估計，較小的“精靈怪圈”平均壽命為24年，較大的“精靈怪圈”平均壽命可達到75年。沃爾特·特斯切克爾還率先提出“精靈怪圈”的出現可能與白蟻有關，并嘗試去尋找另一種白蟻——收獲蟻的巢穴，但最后以失敗告終。

德國漢堡大學的生態學教授諾伯特·尤根斯進行了一項新研究。他發現“精靈怪圈”出自一種獨特的沙漠白蟻之手，學名“Psammotermes allocerus”。尤根斯認為，這些勤勉的沙漠白蟻讓大部分沙漠地區變成了一片由多年生草地構成的綠洲，堪稱自然生態工程的一個典范。

然而，特斯切克爾表示，他不相信沙漠白蟻就是“精靈怪圈”的成因，認為尤根斯的研究犯了一個常見的錯誤，即把相關性（即使聯系得非常緊密）與因果關系混為一談了，并表示“精靈怪圈”是一個永遠解不開的謎團。

水落石出

在過去的6年時間里，為了探究“精靈怪圈”的誕生奧秘，尤根斯和同事進行了40次野外考察，對所有的“精靈怪圈”進行了系統性研究。最后發現，所有的“精靈怪圈”都有兩個顯著的特征：一個是沙漠白蟻始終存在，另一個是土壤多沙并且擁有很高的滲透性。

研究人員還發現“精靈怪圈”只在沙土中出現，但在黏土較多的土壤中并不會出現。在“精靈怪圈”形成之前，研究人員已經對這種獨特的沙漠白蟻進行了研究，發現這種白蟻的活動非常秘密，它們不喜歡在地上建造巢穴，而且它們的地下居所和通道又深又窄。

根據這些強有力的證據，尤根斯作出了判斷：正是這種獨特的沙漠白蟻造就了“精靈怪圈”。他說：“它們就像在松軟的沙子中游泳，不會留下任何痕跡。這種獨特的沙漠白蟻以草根為食，它們會一直啃食圓圈內新冒出的根，防止新植被破壞它們的生態系統工程，這才導致圓圈內寸草不生。恰好在這種情況下，土壤能夠快速地吸收雨水，同時削弱蒸發導致的水分流失現象。吸收的雨水會均勻地擴散到周邊的沙土中，并滋養著周圍的草地，這也就解釋了為什么‘精靈怪圈會呈現出圓形。”