腐敗和欺詐：經濟運行的陰暗面引發衰退

資本主義的擁護者對資本主義提供的商品大加頌揚。資本主義能夠生產出任何可以帶來利潤的東西。

但是，資本主義的物產豐富至少有一個缺陷——它并不是自動地生產人們真正需要的東西，而是生產人們認為有需要且愿意為此付錢的東西。如果人們愿意為藥品付錢，資本主義就生產藥品；而如果人們還愿意為包治百病的假藥付錢，資本主義就會生產假藥。

但消費者十分精明，在大多數情況下，他們不會胡亂買東西。如果一種產品沒有效果，他們很快就會發現。零售商店也至少在某種程度上會對它們出售的商品提供保證。此外還有政府的保護措施，在消費者不能輕易分辨產品質量的領域，政府保護是特別重要的。

但是，還有一個特別需要保護消費者同時又特別難以提供保護的領域，它就是代表著人們為未來進行儲蓄的有價證券領域，如股票、債券、退休基金和人壽保險等。

在現代經濟中，絕大部分這樣的儲蓄來源都包含一個固有的特性，即價值的不可知性。資本主義企業已發展得相當大，而且十分復雜。如果這些投資還承擔著償還企業債務的跌價風險，人們就不愿意投資此類企業。因此，資本主義創造了一項發明：有限責任。對于有限責任公司，股東的最大損失就是他們已投入的股本。

這種有限責任發揮了很好的作用。一方面，它保護股東，這促使他們一開始就投資有風險的事業；另一方面，它也允許股東向他人出售股票，不過后者將不得不承擔跌價風險。

如果企業做假賬，銷售資產就同銷售假藥類似。由于會計造假，依賴會計數據對企業財務狀況進行評估并購買股票的公眾就會為股東的股份多花錢。此外，他們還可能人為地高估未來利潤。于是，股東和股票期權的所有者就能從那些愚蠢地相信假賬的人手中套現。

美國最近三次經濟衰退分別是1990年7月至1991年3月的衰退、2001年3月至2001年11月的衰退以及自2007年12月開始的經濟衰退。這三次衰退都牽扯到了腐敗丑聞，而且腐敗丑聞還加劇了衰退的嚴重程度。

腐敗丑聞總是相當復雜的，但也是相當簡單的。說復雜，是因為參與人總是設法用復雜的手段來掩蓋他們的違規之舉；說簡單，是因為它們總是違背一些基本的、有關合理合法掙錢的會計原則。

所有的上市公司實際上都在從事管理他人錢財的工作，因此，公司管理人員總是有機會中飽私囊，然后逃之夭夭。但是，這種機會的大小不一樣。機會大時，我們就能觀察到它給整個經濟帶來的后果。儲貸協會危機就是這樣一個例子，雖然它不一定是導致1990～1991年美國經濟衰退的主要原因（第一次伊拉克戰爭前后的油價高漲可能是更為重要的一個因素），但也是誘因之一。

公司高管發現，他們可以將自己的企業私有化，只要發行大量債券（例如垃圾債券）來償付股東就行了。如果已被私有化了的企業能夠用垃圾債券償付，那么高管就會獲得極高的報酬。不久之后，高管報酬的整個標準就會提高。高管薪酬方面的頂尖顧問格拉夫·克里斯塔爾對這種變化甚感震驚，他寫了一本書——《追求無節制的高薪》。一個有著新標準的新不平等時代到來了。

對于1990～1991年衰退期間的經濟亂象叢生和經濟局勢動蕩不安，以及隨后發生的經濟復蘇進展緩慢，一直拖到1993年，儲貸危機難辭其咎。當聯邦存款保險公司主席尋求聯邦資金繼續救助破產的銀行時，公眾信心受到進一步打擊。危機也影響了房地產價格，從1989年最后一個季度的高峰跌至1993年第一季度的低谷，房地產的實際價格下跌了13%。房地產價格的下跌又進一步波及建筑業和其他行業。危機還影響了股票市場，影響了人們對整個金融業的信任。危機影響了投資者的信心，影響了人們從事各方面經濟活動的意愿。而這一切均肇始于腐敗活動的猖獗。

2001年的經濟衰退通常被歸咎于20世紀90年代股票市場的暴漲。但是，此次衰退有多方面的原因，股票市場暴漲及隨后的市場下跌也有多種原因，其中就包括幾起臭名昭著的公司腐敗案，而最著名的莫過于“安然公司案”。

曾任麥肯錫咨詢顧問的杰弗里·斯基林發現了一種能讓“安然”在短期獲得巨額利潤的辦法。根據美國證券交易委員會（SEC）的新規定，銷售和購買天然氣的長期合同應該采用按市值計價的會計核算法。也就是說，在記錄這些合同時，企業可以將合同有效期內的未來預期收益作為當期利潤。只要略加思索就可以知道，這樣的規定會怎樣被系統性地濫用。在這些合同中，天然氣的未來售價是固定的或者接近于固定的。要想高估當期利潤，“安然”只需要低估未來的收購價格便可。而且，“安然”的企業文化給這樣的行為提供了所有的便利和激勵。那些從事獲利交易的人，則獲得了期權和其他豐厚的回報。

幾乎可以肯定的是，安然公司還有另一個非常不同于貿易部的業務部門，該部門也采用類似的會計手法，存在類似的不當激勵。

像達博爾電廠，即便按照最樂觀的預期，正式發電尚需數年，但參與這些項目建設的人都相應得到了報酬。這些項目入賬的金額巨大，“安然”從中錄入了巨額的當期利潤。當安然公司無法在會計報表上處理實際上并不存在的利潤時，令人奇怪的是，安然公司非但沒有設法修正超額的利潤，相反，它仍然利用虛增利潤的策略，延續利潤神話，這終于引起了華爾街的注意。

經濟學家可能會把這種情況描述為一種均衡，即每個人都尋求自身利益，但是，公眾花了錢，卻買了假冒偽劣的產品。這種均衡對所有相關者來說，決不是互利的。2001年的這場經濟衰退就是一個有力的證據。

在股票市場崩潰之后，衰退就開始了。而股票市場的崩潰使公眾日益認識到，許多企業特別是所謂的網絡公司的確在欺騙公眾。

人們開始普遍討厭金融市場，而且，這種態度對經濟的抑制作用比你想象到的其他外部因素的作用要大得多。人們對金融市場中的腐敗和欺詐深惡痛絕，因此打算退出金融市場，轉而選擇其他投資渠道（如房地產）。在2001年，投資者明確地告訴我們，會計丑聞是他們撤出股票市場的一個主要因素，也是他們轉而對房地產市場抱以信心的原因。

在作者著筆之時，美國面臨著另一個泡沫和另一輪丑聞。我們再次看到，相同的原理同樣適用。

20世紀90年代后期至2006年，美國的房價暴漲。這個房價泡沫一直伴隨著次級抵押貸款的大幅增加而膨脹，次級抵押貸款從占抵押貸款市場的區區5%上升到接近20%，達到6250億美元。

許多次級貸款人發放了并不適合借款人的抵押貸款。他們大張旗鼓地宣傳其較低的初始月供，掩蓋了房主在將來難以支付較高利率的事實。貸款人成功地向那些財務狀況最脆弱、受教育程度最低、消息最不靈通的人發放貸款。盡管這種放貸行為本來可能并不違法，但我們認為，一些更惡名昭彰的放貸行為絕對稱得上腐敗。

這些抵押貸款發起人并不相信他們自己的產品，都想盡可能快地將它們處理掉。他們把不同等級的抵押貸款的收益被捆在一起，再切成許多塊出售。抵押貸款，或者至少是高風險的次級抵押貸款，具有很高的風險，人們自然就會產生疑問：誰會買它們呢？事實表明，一旦抵押貸款被打包，金融奇跡就會發生。評級機構通常會為其大開綠燈。次級抵押貸款包被給予十分高的評級：80%為AAA級，95%為A或A以上的評級。事實上，由于獲得的評級很高，這些資產包會被銀行控股公司、貨幣市場基金、保險公司甚至是以前從不單獨接觸任何這類抵押貸款的托管銀行買走。

這些被高估了的資產包的買家也沒有興趣去仔細研究這堆破爛，他們只想把買次貸獲得的較高收益體現在他們的當期利潤中。況且，質疑AAA評級需要相當多的經驗，非一般人能做。而那些將破爛資產打包的人想的自然也是他們的傭金。在整個游戲中，沒有人會負責任地檢舉揭發。如果一家證券評級機構給出較低的評級，打包者就會把生意給別人做。因此，從購房人到抵押貸款發起人、抵押貸款證券化機構、評級機構，最后到抵押支持債券購買者，這條完整的鏈條達成了一種經濟均衡，他們每個人都有各自的動機。但是，那些位于鏈條兩端的人，即那些買不起房的貸款人和這些債權的最終持有人，事實上是在購買現代版騙人的“萬靈油”。

從上面的例子中我們可以看到，掠奪行為的性質變化同最近三次衰退（即1990～1991年的衰退、2001年的衰退以及2007年次貸危機爆發后開始的這次衰退）有關。這些例子表明，商業周期是同個人保持良好操守的責任感的變化以及掠奪行為的變化（與掠奪活動機會的變動有關）聯系在一起的。

（摘自中信出版社《動物精神：看透全球經濟的新思維》 作者：[美]喬治·阿克洛夫 等 譯者：黃志強 等）