1902年,周霖出生于金沙江畔石鼓鎮(zhèn)納西族書香世家,溫暖濕潤的金沙江河谷帶來豐富的物產(chǎn),為他提供了雖然不算富裕但也可以無憂無慮生活的環(huán)境。父親周冠南考取清政府云南留日學(xué)生,赴日攻讀教育學(xué),給他帶來了激進(jìn)的西學(xué)思想;祖父周蘭坪則用《三字經(jīng)》、《大學(xué)》、《中庸》、《論語》為他打下了堅(jiān)實(shí)的國學(xué)基礎(chǔ)。1927年春,周霖考入上海美術(shù)專科學(xué)校,學(xué)習(xí)素描、人體、水彩、油畫等西洋畫技,當(dāng)時的校長為劉海粟。
1929年,周霖供職于云南省財政廳宣傳處,次年,蔣介石討伐桂系,滇軍被封為“討逆第十路軍”,周霖被征調(diào)入隨軍宣傳隊(duì),隨大軍攻打廣西。顛沛流離的征戰(zhàn)生涯因討伐失敗而告終。兩年后,父親去世,周霖回到麗江奔喪,奉母之命留在麗江,在省立麗江中學(xué)任教,為時三年。1935年,受省財政廳任命,周霖?fù)?dān)任永善縣稅務(wù)局局長,利用這段時間他向當(dāng)時著名畫家王鐵聾、郭理初學(xué)畫,技藝大有長進(jìn)。
1960年,周霖58歲之際,調(diào)入云南省文聯(lián)工作,參與布置人民大會堂云南廳,創(chuàng)作大型中國畫《金沙水拍云崖暖》等五幅懸掛作品,作品氣勢恢宏而不乏細(xì)膩筆觸。1963年,受陳毅之邀,周霖畫展在中國美術(shù)館隆重展出。他是第一個在中國美術(shù)館舉辦個人畫展的中國畫家,郭沫若作詩稱贊其詩、書、畫三絕:“石鼓聲聞到鳳城,龍?zhí)讹L(fēng)物活生生。山源引自源頭處,天外飛來有鹡鸰。”
“文革”期間,和許多文藝工作者一樣,周霖未能幸免,回麗江接受“批斗”,在麗江南口“五七”干校接受“勞動改造”,不幸中風(fēng)癱瘓。1977年,這位經(jīng)歷了無數(shù)風(fēng)雨的畫家、詩人、教育家辭世,享年76歲。1982年,周霖遺作在北京民族文化宮展出,人們只能從他的作品中再見這位納西族畫家細(xì)膩的內(nèi)心、不斷進(jìn)取的精神和遺世獨(dú)立的風(fēng)骨。