相對論助科學家發現“愛因斯坦行星” 等

科學家稱阿爾伯特·愛因斯坦最奇怪的想法之一導致了一顆新行星的發現。這顆新行星質量大約是木星的兩倍，環繞著一顆距離地球2 000光年的恒星運轉。“這是首次將愛因斯坦的相對論用于發現一顆行星。”以色列特拉維夫大學的特維·馬什這樣說道。這項發現利用了束流效應。這一效應是指當行星靠近地球時母星會變亮，當行星遠離地球時則變暗。

這種運動產生的時空彎曲逼迫光粒子形成更狹窄、更集中的光束，因此看起來比真實情況更明亮。這顆新發現的行星昵稱“愛因斯坦行星”，正式名為開普勒-76b，它以1.5天的周期公轉，位于距離地球2 000光年的天鵝座。這顆行星潮汐鎖定了恒星，因此總是顯示同一面朝恒星，就像月球潮汐鎖定地球一樣。

愛因斯坦行星的溫度大約有1 982 ℃。研究人員發現，該行星擁有異常迅速的噴射流風，周圍攜帶有大量熱量。這是首次光學觀測顯示外來噴射流風的證據。

早在2003年，美國哈佛大學的艾維·勞埃伯教授和現就職于美國俄亥俄州立大學的斯科特·高第教授就預測了通過束流效應檢測行星的可能性。在那時候，這個想法受到了質疑。這項技術需要測量細小至百萬分之幾的亮度變化，這在十年前幾乎是無法達到的。但是自2009年美國宇航局開普勒太空飛船進入軌道后，研究人員獲得了將這項理論付諸實踐的機會。

除了束流效應，研究小組還在尋找恒星被環繞行星拉伸成橄欖球形狀的跡象。這顆恒星從側面觀測顯得更明亮，這主要是因為更多可見區域的緣故；但從端點處觀測則顯得更昏暗。第三個小效應是由行星自我反射恒星光所致。“我們尋找這個難以捉摸的效應長達2年，最終發現了一顆行星。早在十多年前，勞埃伯和高第竟然預測了這一現象的發生，真是不可思議。”

神秘的“腰果形”宇宙塵埃

通過阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列，科學家發現了一處神秘的宇宙塵埃聚集區，并推測這里處于恒星和行星系統生命周期中的關鍵時刻，初始狀態的行星可能正在形成。從外形上看，這處原始狀態的恒星系統呈現“腰果形”，酷似凹陷的“宇宙陷阱”。通過最新的探測，研究人員發現這處巨型宇宙塵埃距離我們大約390光年，中央恒星被命名為Oph IRS 48。

塵埃在我們生活中是非常普通的，在一些舊書或者長期沒有整理的地方都可以看到厚厚的灰塵，因此塵埃被貼上了一個“壞標簽”，但是塵埃在宇宙中卻是一個代表新生的詞匯，在新生恒星周圍聚集的塵埃可演化成行星，是恒星系統生命周期中的一個關鍵時期。在過去20年內，科學家發現了數千顆系外行星。對原始行星狀態的觀測有助于研究行星是如何誕生的，在恒星周圍籠罩的星際塵埃被引力束縛，逐漸聚攏形成較大的天體，最終在引力的介入下形成行星。恒星周圍“塵土飛揚”的世界往往預示著行星的形成。

為了觀測塵埃內部的情況，科學家需要借助射電望遠鏡或者紅外波段的觀測手段，才能發現厚厚的塵埃團的內部結構。位于智利沙漠的大型毫米波/亞毫米波陣列是探索原始行星狀態的主力望遠鏡。科學家繪制的Oph IRS 48恒星模型向我們揭示了塵埃結構的清晰圖像。對原始塵埃團的研究有助于揭示我們到底從何而來之謎，如果在塵埃團中發現生命分子，是否預示著在地球形成之初就存在生命呢？