第一款可重復利用的火箭

楊先碧

在已有的航天器發射過程中，火箭是很大的一筆一次性開銷，因為火箭升空的過程就是自我犧牲的過程。一次航天發射任務之后，火箭只剩下幾乎沒有多少再利用價值的殘骸。美國一家民用太空公司決定改變火箭的命運，它們開發出世界上第一款可以重復利用的火箭。目前，這款火箭已經成功完成兩次短距離試飛。

重復利用節約成本

目前，已經完成航天器發射任務的各種火箭都是一次性的，完成任務后就變成了殘骸掉落到地面上。一次航天發射任務，火箭的開銷就會花費數千萬元人民幣。然而，按照現在的設計，火箭要回收要加裝隔熱設施、降落控制器、緩降設備。就算這樣，火箭在經過穿越大氣層的高溫灼燒和降落到地面的沖擊之后，火箭發動機不可能毫發無損，維修又是一大筆費用。根據以往的研究，回收利用火箭的費用比新造火箭還要大，這就是各國放棄回收利用火箭的原因。

然而，美國的太空探索公司還是認為不對火箭重新利用真是太可惜了。于是，他們開始研制可以像航天飛機那樣可以重復利用的火箭。現在，他們已經初步獲得成功，研制出一款名為“螞蚱”的可重復利用火箭。之所以取名“螞蚱”，是希望新的火箭能像螞蚱那樣隨意起降而不會損傷自己。

兩次測試獲得成功

2012年11月，太空探索公司完成了第一次測試，這架火箭飛了5.4米高，飛行距離為1.8米，飛行過程歷時8秒。按照這個高度和距離來看，“螞蚱”似乎更像一款玩具，它甚至比不上節日煙花飛行的高度和距離。不過，“螞蚱”并非玩具，它是一架真正的火箭，有40米的“身高”，這個高度并不輸給其他火箭。

在2012年12月中旬的一次測試中，它飛了40米高，歷時29秒。更加令人興奮的是，它又返回來了，穩穩當當地降落在發射臺上，沒有出任何差錯。這次發射再次驗證了“螞蚱”的垂直起降技術和飛行控制技術已經比較成熟。為了在空中完成盤旋和降落等動作，“螞蚱”采用了閉環矢量推力和油門控制技術。為了讓人們對“螞蚱”有一個更直觀的認識，太空探索公司把一個2米高的牛仔造型假人裝在火箭的起落架上。

“螞蚱”的起落架支撐范圍較大，在飛行期間可被折疊起來，并有技術十分先進的隔熱設施，避免起落架在穿越大氣層時因高溫而損壞。起落架有4條起落腿，在即將降落的時候，“螞蚱”才像飛機那樣把起落腿慢慢伸出來。由于采用了液壓減震器和鋼支撐結構，“螞蚱”可以安全穩定地垂直降落，并不需要飛機那樣的滑行過程。

航天領域的新革命

接下來，“螞蚱”要一步步地增加升空高度。隨著高度的增加，隔熱保護設施的測試就顯得更加重要了。如果最終的測試顯示它能完成幾百千米高度的往返過程，那么這種火箭將可能引發航天領域的新革命，未來的太空發射成本將會大大降低，平民化的太空旅游時代才能真正到來。

有了可重復利用的火箭，進行多個行星間的連續探索會變得可行。太空探索公司的創始人認為，如果人類希望在未來任意穿梭于多個行星之間，可以多次利用的火箭會是必不可少的交通工具，否則人類將寸步難行。他希望有一天在火星上建造一個殖民地，而可重復使用火箭是實現這一夢想的“關鍵一步”。

（責任編校：賀年青）