人類為什么要探索宇宙？

女兒在網上看了美國好萊塢科幻電影《普羅米修斯》，被深深地震撼了。電影不僅帶給她宇宙的神奇與奧妙，也讓她思考一個問題——非洲還有很多人掙扎在饑餓線上，可人們為什么要花那么多的資金去探索宇宙？

其實，這個問題早在1970年，贊比亞的瑪麗·尤肯達修女給當時美國太空航行中心的科學副總監恩斯特·史都林格博士寫信時也問到過。史都林格很快給瑪麗·尤肯達修女回了信。

以下為這封信的節選。

親愛的瑪麗·尤肯達修女：

每天，我都會收到很多類似的來信。事實上，從長遠來看，相對于各種援助計劃來說，探索太空的工程更有助于解決人類目前所面臨的種種危機。

在詳細說明太空項目如何幫助解決地面危機之前，我想先講一個真實的故事。400年前，德國某小鎮里有一位伯爵，他一直將自己收入的一大部分捐給鎮上的窮人。一天，伯爵碰到一個奇怪的人，這個人白天賣力工作，晚上還進行一些奇怪的研究——把小玻璃片研磨成鏡片，裝到鏡筒里，用此來觀察細小的物件。伯爵被這個人所做的事迷住了。他邀請這個怪人住到他的城堡里，專心研究這些光學器件。鎮上的人得知此事后都很生氣，可伯爵不為所動。結果，這個怪人發明了顯微鏡，給醫學帶來了前所未有的發展，消除了世界上大部分地區肆虐的瘟疫和其他一些傳染性疾病。

我們目前面臨類似的問題。美國總統今年打算將預算中的1.6%用于探索宇宙，為擔負這些太空項目的支出，平均每個年收入10萬美元的美國納稅人需要支付約30美元給太空。

那為什么不從支付的30美元里，抽出3美元或是1美元來救濟饑餓的兒童呢？然而，事情并不是僅靠把去往火星航行的計劃取消就能輕易實現的。

解決饑餓問題的關鍵有兩部分：食品的生產和發放。通過高科技手段可以顯著提高土地的生產效率，人造衛星無疑也是改進這兩個關鍵問題最有力的工具。通過衛星進行OZjqq4l2ASaS28VOjSHMbQ==監測與分析來提高食品產量，以及通過改善國際關系提高食品發放的效率。

探索宇宙還有另外兩個重要作用：促進科學技術的發展和提高一代人的科學素養。

登月工程需要歷史上前所未有的高精度和高可靠性，這些為登月發明的新技術同樣可以用于地面上的工程項目。每年，都有大概一千項從太空項目中發展出來的新技術被用于日常生活中。作為新技術的驅動者和催化劑，太空項目開展了多項基礎科學的研究，它的地位注定不同于其他活動。

如果國家之間不再比拼轟炸機和遠程導彈，取而代之比拼登月飛船的性能，那將避免多少戰亂之苦！

隨信一塊寄出的這張照片，是1968年圣誕節那天阿波羅8號在環月球軌道上拍攝地球的景象。它開闊了人類的視野，讓我們如此直觀地感受到地球是廣闊無垠的宇宙中如此美麗而又珍貴的孤島，同時讓我們認識到地球是我們唯一的家園，離開地球就是荒蕪陰冷的外太空。在這張照片公開發表之后，人類目前所面臨的種種嚴峻形勢，如環境污染、饑餓、貧窮、過度城市化、糧食問題、水資源問題、人口問題等，得到了更多人的正視。

向您和您的孩子們致以我最真摯的敬意！

您誠摯的

恩斯特·史都林格

1970年5月6日

（摘自《遼寧青年》2012年第12期）