五大臣帶回動物園

據1906年7月的《大公報》報道，被清廷派出赴東西洋各國考察政治的鎮國公載澤、戶部侍郎戴鴻慈、湖南巡撫端方等五大臣歸國，從德國買回了一批動物，包括1頭大象、2頭獅子、3只老虎、4只熊等，總共裝了59個籠子。

五大臣回國一個多月后，清廷正式宣布預備立憲。而成立動物園算是預備立憲后社會呈現的新氣象之一。

1906年時，北京動物園還是農工商部的農事試驗場。當時農事試驗場中建有實驗室、農器室、蠶室等，并附設動物園、植物園、車廠、咖啡館、照相館等，總面積約71公頃。動物園工作人員較少，其中咖啡館在場西部，家具都是洋式的。在光緒末年，咖啡館的陳設分為男座和女座，男座與女座之間用玻璃屏擋著。咖啡館內可容納300多人，其中的茶每壺8個銅子。小食有雞蛋、餑餑及西洋點心，每碟都是12個銅子。隨著五大臣帶回的動物進駐，這里很快就熱鬧起來。

1908年，農事試驗場全部建成開放，人們在其中除了可以參觀動物，還可以在植物園內欣賞花草，在亭臺樓閣里品茶、休息，在湖內泛舟。

慈禧頭一次見到獅子后特別奇怪地問左右的人：“畫師畫的獅子不是全身有毛的嗎？真是百聞不如一見。”看到老虎后，慈禧又問道：“這虎很是瘦弱，莫非月糧不足？”她還交代總管說：“要是把老虎餓死了，要看守的人償命。”

1911年辛亥革命勝利后，動物園狀況越來越差。1936年時，園內飼養的動物種類僅維持在100種左右（含淡水魚）。抗日戰爭全面爆發后，僅有的一頭大象因饑餓而死，園內的獅、豹又以防空為借口被全部毒死。到新中國成立前夕，園內只剩下13只猴子、3只鶴和1只瞎眼鵬鵲。

1949年2月，北京市人民政府接管了當時名為“北平市農林實驗所”的北京動物園后，將其更名為“北平市農林實驗場”，后又定名為“西郊公園”。1955年4月1日，西郊公園正式改名為“北京動物園”。