
歌劇是由音樂、戲劇、舞蹈、舞臺設計等藝術形式相結合組成的藝術體裁,主要起源于意大利,因此意大利有“歌劇故鄉”之稱。
由于十四世紀意大利的文藝復興運動,使得科學和文學藝術、繪畫、雕塑、建筑藝術繁榮和發展起來。到了十五、六世紀,多聲部聲樂作品的創作促進了歌劇萌芽狀態的形成。具體表現為田園劇、牧歌劇、幕間劇,以及悲劇、喜劇等戲劇表演形式的出現。
幕間劇是一種插入悲劇或喜劇幕間的小表演劇。主要流行于十六世紀的宮廷中,在特殊的周年慶典、節日時進行表演。小表演劇的內容來源于神話故事,表演時,舞臺、服裝、舞蹈設計和演唱、舞蹈、朗誦、器樂相互配合,達到了非常完美的藝術效果。田園劇是當時盛行于意大利宮廷社會的一種戲劇,劇作采取優美動人的詩句寫成,表演時穿插優美高雅的音樂。劇中一般是牧人、仙女、林神等角色,布景都是以樹林為景,制作精致考究。牧歌劇是用牧歌和復調音樂的形式進行寫作,不進行表演,僅僅是歌唱者用合唱的形式加上樂器伴奏來敘述故事的內容,合唱交替地表達每一個人物的思想感情,當時經常演唱的是藝術性喜劇,演員用戴上假面具的方法來表現人物形象和性格特點。
十六世紀末,佛羅倫薩的貴族、音樂愛好者、文學家喬萬尼·巴爾蒂伯爵,組織了一個由一些藝術家組成的佛羅倫薩文藝社團,有力地推進了歌劇的進一步形成,力求創立一種新的音樂體裁,使音樂與戲劇、歌詞與歌唱緊密相連,各種藝術融合貫通,使其產生一種像希臘悲劇那樣具有巨大藝術效果的作品。
十七世紀,繼佛羅倫薩之后,羅馬、威尼斯很快成了意大利歌劇發展的中心地。蒙特威爾第創作的歌劇作品《奧菲歐》,注重通過歌曲來表達內心的喜怒哀樂和發揮故事中的戲劇力量,對其后歌劇的發展起到了里程碑的作用。十七世紀末,由斯卡拉蒂在威尼斯歌劇的基礎上創立了那波里派歌劇,從而,在意大利歌劇的發展中,威尼斯派歌劇的地位被那波里派歌劇取而代之,而且后來在歐洲音樂藝術中發生了深遠的影響。
十八世紀,意大利最偉大的歌劇作曲家羅西尼、威爾第和普契尼把歌劇的創作推向至高的巔峰。
羅西尼(1792~1868)所作的《塞維爾的理發師》,集意大利喜劇的精華,它語言生動,形式自由、充滿幻想的意大利喜歌劇的代表作。他的創作繼承了意大利注重旋律及美聲唱法的傳統,音樂充滿了炫技的裝飾和幽默喜悅的精神。他的其他歌劇名作還有《威廉·退爾》《灰姑娘》《賊鵲》,以及《奧賽羅》《摩西》等。
威爾第(1813~1901)一生創作有《倫巴底人》《厄爾南尼》《弄臣》《游吟詩人》《茶花女》《假面舞會》《阿伊達》《奧賽羅》及《法爾斯塔夫》等26部歌劇,他的作品往往涉及重大歷史題材,同時善用意大利民間音調,管弦樂的效果十分豐富,能生動刻畫出劇中人的欲望、性格等內心世界表情特征,因此具有強烈的藝術感染力。這使他成為意大利最為崇尚,也是世界上最受歡迎的歌劇作曲家之一。
普契尼(1858~1924)的歌劇創作具有真實主義傾向,多取材于下層市民生活,表現了資產階級知識分子對他們的同情。音樂語言豐富、旋律優美明媚,具有極強的歌唱性。配器與和聲技術高超。劇情善于駕馭舞臺戲劇效果。作品還有《蝴蝶夫人》《托斯卡》《藝術家的生涯》《西部女郎》《賈尼·斯基基》等十余部。他在歌劇《圖蘭朵特》中采用了中國民歌《茉莉花》,該劇曾在紫禁城內公演。
意大利由于語言發音的特色,在聲樂演唱上形成了自己獨特的“美聲唱法”,并風行世界。有“high C之王”之稱的著名男高音歌唱家帕瓦羅蒂就出生在意大利的莫迪納,生前他多次在他的家鄉舉辦轟動世界的獨唱音樂會。
由于歌劇演出的興盛,歌劇院也成為意大利最為重要的文化景觀之一。斯卡拉歌劇院作為米蘭音樂的標志,建于1776年,是歐洲乃至世界赫赫有名的歌劇院。1872年2月8日,威爾第在這里親自指揮了他的歌劇劇作《阿依達》,盛況空前。每年的歌劇季中,都會有包括威爾第、瓦格納、莫扎特、貝多芬、普契尼、韋伯、貝利尼、羅西尼等人的經典歌劇作品在這個劇院演出。
歌劇的發展路程,無論它的形成、創作、演唱、演出、作品以及作曲家,以至于熱愛它的人們,都無法與意大利這個音樂之都分開,這一美談將永遠留芳音樂的史冊。