20年以后

歐·亨利

紐約的一條大街上，一位值勤的警察正沿街走著，一陣冷颼颼的風向他迎面吹來。已近夜間10點，街上的行人寥寥無幾。

在一家小店鋪的門口，昏暗的燈光下站著一個男子，他的嘴里叼著一支沒有點燃的雪茄煙。警察放慢了腳步，認真地看了他一眼，然后，向那個男子走了過去。

“這兒沒有出什么事，警官先生。”看見警察向自己走來，那個男子很快地說，“我只是在這兒等一位朋友罷了。這是20年前定下的一個約會。你聽了覺得稀奇，是嗎？好吧，如果有興趣聽的話，我來給你講講。大約20年前，這兒，這個店鋪現在所在的地方，原來是一家餐館……”

“那餐館五年前就被拆除了。”警察接上去說。

男子劃了根火柴，點燃了叼在嘴上的雪茄。借著火柴的亮光，警察發現這個男子臉色蒼白，右眼角附近有一塊小小的白色的傷疤。

“20年前的今天晚上，”男子繼續說，“我和吉米·維爾斯在這兒的餐館共進晚餐。哦，吉米是我最要好的朋友。我們倆都是在紐約這個城市里長大的。從孩提時候起，我們就親密無間，情同手足。當時，我正準備第二天早上就動身到西部去謀生。那天夜晚臨分手的時候，我們倆約定：20年后的同一日期、同一時間，我們倆將來到這里再次相會。”

“這聽起來挺有意思的。”警察說，“你們分手以后，你就沒有收到過你那位朋友的信嗎？”

“哦，收到過他的信。有一段時間我們曾相互通信。”那男子說，“可是一兩年之后，我們就失去了聯系。你知道，西部是個很大的地方。而我呢，又總是不斷地東奔西跑。可我相信，吉米只要還活著，就一定會來這兒和我相會的。他是我最信得過的朋友啦。”

說完，男子從口袋里掏出一塊小巧玲瓏的金表。表上的寶石在黑暗中閃閃發光。“9點57分了。”

他說，“我們上一次是10點整在這兒的餐館分手的。”

“你在西部混得不錯吧？”警察問道。

“當然，吉米的光景要是能趕上我的一半就好了。啊，實在不容易啊！這些年來，我一直不得不東奔西跑……”

又是一陣冷颼颼的風穿街而過。接著，一片沉寂，他們倆誰也沒有說話。過了一會兒，警察準備離開這里。

“我得走了，”他對那個男子說，“我希望你的朋友很快就會到來。假如他沒準時趕來，你會離開這兒嗎？”

“不會的，我起碼要再等他半個小時。如果吉米還活在人間，他到時候一定會來到這兒的。就說這些吧，再見，警官先生。”

“再見，先生。”警察一邊說著，一邊沿街走去，街上已經沒有行人了，空蕩蕩的。

男子又在這店鋪的門前等了大約20分鐘的光景，這時候，一個身材高大的人急匆匆地徑直走來。他穿著一件黑色的大衣，衣領向上翻著，蓋住了耳朵。

“你是鮑勃嗎？”來人問道。

“你是吉米·維爾斯？”站在門口的男子大聲地說，顯然，他很激動。

來人握住了男子的雙手。“不錯，你是鮑勃。我早就確信我會在這兒見到你的。嘖，嘖，嘖！20年是個不短的時間啊！你看，鮑勃！原來的那個飯館已經不在啦！要是它沒有被拆除，我們再一塊兒在這里面共進晚餐該多好啊！鮑勃，你在西部的情況怎么樣？”

“喔，我已經設法獲得了我所需要的一切。你的變化不小啊，吉米。我原來根本沒有想到你會長這么高的個子。”

“哦，你走了以后，我是長高了一點兒。”

“吉米，你在紐約混得不錯吧？”

“一般，一般。我在市政府的一個部門里上班，坐辦公室。來，鮑勃，咱們去轉轉，找個地方好好敘敘往事。”

這條街的街角處有一家大商店。盡管時間已經不早了，商店里的燈還在亮著。來到亮處以后，這兩個人都不約而同地轉過身來看了看對方的臉。

突然間，那個從西部來的男子停住了腳步。

“你不是吉米·維爾斯。”他說，“20年的時間雖然不短，但它不足以使一個人變得容貌全非。”從他說話的聲調中可以聽出，他在懷疑對方。

“然而，20年的時間卻有可能使一個好人變成壞人。”高個子說，“你被捕了，鮑勃。芝加哥的警方猜到你會到這個城市來的，于是他們通知我們，說他們想跟你‘聊聊。好吧，在我們還沒有去警察局之前，先給你看一張條子，是你的朋友寫給你的。”

鮑勃接過便條，讀著讀著，他微微地顫抖起來。便條上寫著：

鮑勃：剛才我準時趕到了我們的約會地點。當你劃著火柴點煙時，我發現你正是那個芝加哥警方所通緝的人。不知怎么的，我不忍自己親自逮捕你，只得找了個便衣警察來做這件事。