衰老可以治愈？

冉??浩

人人都愛美，女性更是如此，但衰老可是美麗的大敵?？蔁o論如何保養(yǎng)，人還是會(huì)一步步走向衰老，這似乎是不可扭轉(zhuǎn)的自然規(guī)律……但事實(shí)真是如此嗎？就在前不久，分子生物學(xué)家瑪利亞·克羅馬蘭克向谷歌公司的聯(lián)合創(chuàng)始人謝爾蓋·布林發(fā)出了一封公開信，希望他能夠資助抗衰老的研究。克羅馬蘭克認(rèn)為，衰老是一種可治愈的“疾病”，打敗或減緩衰老是對(duì)全人類最有意義的事情。但，衰老真的可以治愈嗎？

衰老，不可抗拒

通常，30歲以后，我們便會(huì)感覺到體力下降，歲月也開始在臉上留下痕跡，冥冥中似乎有一種力量正一步步將我們引向衰老和死亡，這便是自然的力量。自然選擇和物種進(jìn)化都傾向于消滅那些“過于長壽”的生物，因?yàn)橹挥休^快的世代交替，生殖才變得更有意義，也才能在一代代個(gè)體中積累變異，推動(dòng)物種進(jìn)化。自然選擇之力只給予動(dòng)物在生育期及之前的時(shí)間無盡的活力與健康，而生育之后，則是衰老，直至死亡。但是，衰老又是通過什么機(jī)制在人體中出現(xiàn)的呢？

海弗里克在20世紀(jì)首先發(fā)現(xiàn)，我們體內(nèi)細(xì)胞的分裂次數(shù)是固定的：胚胎細(xì)胞大約可以分裂50次，但每分裂一次，細(xì)胞的活力就會(huì)降低一些。如果培養(yǎng)成人的細(xì)胞，大約只能分裂20次，而老人的就更少了。但是，生殖細(xì)胞卻從不會(huì)因?yàn)榉至?、傳承而降低活力，在它受精、分裂、發(fā)育成新個(gè)體的過程中，還會(huì)分裂產(chǎn)生新的生殖細(xì)胞，這些生殖細(xì)胞的活力比之親代的生殖細(xì)胞沒有絲毫減少。數(shù)百萬年來，經(jīng)歷了無數(shù)次這樣的傳承，生殖細(xì)胞依然充滿活力。這從一個(gè)側(cè)面說明，分裂次數(shù)的限制絕非鐵律，是完全可以克服的。如體細(xì)胞癌變后，就可以突破這層限制，成為機(jī)體的叛逆，獲得無限分裂的永生能力——分裂次數(shù)的桎梏似乎就是為了讓我們?cè)跓o法補(bǔ)充足夠新生細(xì)胞的過程中老去……

在我們的細(xì)胞中存在著“計(jì)數(shù)器”——端粒。端粒是DNA兩端的結(jié)構(gòu)，它的功能是保護(hù)DNA的完整性和穩(wěn)定性，防止它被意外分解或者發(fā)生重排、斷裂。細(xì)胞中有一種特殊的“端粒酶”可以保證端粒的長度，但是，在我們的細(xì)胞分裂的時(shí)候，端粒酶是處于抑制狀態(tài)的，隨著細(xì)胞分裂次數(shù)的增加，端粒便不斷縮短。體外培養(yǎng)顯示，當(dāng)細(xì)胞內(nèi)的端?？s短到一定程度后，細(xì)胞就不再分裂，開始衰老和死亡。而在生殖細(xì)胞和癌細(xì)胞等永生性細(xì)胞中，端粒都得到了端粒酶良好的保護(hù)。

衰老，可以延緩

研究顯示，遺傳基因是主宰生物衰老和自然壽命的第一原因。匹斯堡大學(xué)的發(fā)育生物學(xué)家茹瑟爾認(rèn)為，控制生長發(fā)育的基因在幼年期是活躍的，例如生殖基因主管生殖和生長，而成年后，控制衰老的基因開啟，能使細(xì)胞代謝功能減退，導(dǎo)致衰老。但是，衰老與多基因綜合作用有關(guān)，其機(jī)理十分復(fù)雜，而且學(xué)術(shù)界內(nèi)部還沒有形成統(tǒng)一的觀點(diǎn)。毫無疑問，一旦衰老過程啟動(dòng)，很多外界因素會(huì)加速這一變化，使情況變得更加復(fù)雜。根據(jù)細(xì)胞的分裂次數(shù)推算，人的壽命應(yīng)該在120歲左右，30歲后的理論壽命應(yīng)該還有90年，但是，以我國為例，人均壽命大約是七十多歲。顯然，衰老的速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于理論預(yù)期，延緩衰老，大有可為。

目前，還有一個(gè)公認(rèn)的引起衰老的因素——自由基。所謂自由基，是指生命活動(dòng)中產(chǎn)生的一類活性分子基團(tuán)，它們具有很高的化學(xué)反應(yīng)活性。如人體在有氧代謝過程中會(huì)不斷產(chǎn)生超氧自由基，它具有很強(qiáng)的氧化作用，可以使暴露在空氣中的鐵器氧化而腐蝕、生銹。這些超氧自由基會(huì)破壞細(xì)胞膜等結(jié)構(gòu)，形成脂褐素，在人體中積累，其在皮膚的積累則體現(xiàn)為老年斑。這些自由基會(huì)破壞身體，使機(jī)體的生理功能下降，表現(xiàn)出衰老。在人體中，還存在一個(gè)由酶組成的系統(tǒng)，抵御自由基的侵襲，這些酶迅速將自由基分解，從而在人體內(nèi)達(dá)到一種微妙的平衡狀態(tài)。但是，隨著衰老過程的啟動(dòng)，這些酶的產(chǎn)量開始下降，平衡被打破……換言之，如果我們能夠適當(dāng)補(bǔ)充這些酶，就能延緩自由基對(duì)身體的侵襲，這也成為很多保健品的理論依據(jù)。遺憾的是，大多數(shù)酶是蛋白質(zhì)，在消化道中會(huì)被分解，某些產(chǎn)品中宣揚(yáng)的口服方法是不大有用的。

此外，1993年，曾有研究表明人體中一個(gè)被稱為松果腺的結(jié)構(gòu)很可能與衰老有關(guān)，是人體的“時(shí)鐘”結(jié)構(gòu)。松果腺是人的“第三只眼”，不過沒人長成二郎神那般模樣，在動(dòng)物進(jìn)化過程中它只剩少量神經(jīng)保留在頭顱內(nèi)。但是在少數(shù)蜥蜴中，還能在它們的頭頂找到這只外露的頂眼。松果腺能夠分泌松果腺素，其分泌量隨著衰老而減少，它可以清除自由基，改善人體機(jī)能，生理作用值得重視。但該成果一出，就有很多保健品跟風(fēng)，然而將其宣傳為包治百病、抗衰老的“靈丹妙藥”是沒有根據(jù)的。不過，通過改善人體內(nèi)的激素環(huán)境，包括調(diào)節(jié)胸腺素等也確實(shí)是延緩衰老的研究方向之一。

衰老，可以治愈

除了自由基和DNA損傷外，還有很多因素能夠引起衰老。比如隨著年齡的增長，機(jī)體與各種入侵者斗爭，會(huì)積累各種抗體，其中一些抗體有可能錯(cuò)誤攻擊人體，導(dǎo)致自身免疫病加速組織損傷等。但是，要讓機(jī)體恢復(fù)活力，扭轉(zhuǎn)自然之手，還是要設(shè)法從基因入手，進(jìn)行突破。

特別是一些基因?qū)λダ系挠绊懹葹槊黠@，如在1996年找到的“早老綜合征”基因。這是一種罕見的疾病，發(fā)病率只有不到百萬分之一?；颊咴?0歲開始脫發(fā)，出現(xiàn)多種老年病，有些人甚至無法活到成年。該基因能加速端?？s短，體外細(xì)胞培養(yǎng)研究顯示，其端粒縮短速度是正常人細(xì)胞的5～6倍。如果能通過現(xiàn)代基因工程技術(shù)將該基因消除或糾正，那么，早老癥就可以治愈。目前，已經(jīng)有相應(yīng)的手段通過改造過的病毒等作為“運(yùn)輸工具”將基因?qū)爰?xì)胞，以進(jìn)行校正，該方法被稱為“基因治療”，已經(jīng)開始逐步展開應(yīng)用。

目前，已知大約有60種基因與衰老有關(guān)?？茖W(xué)家已經(jīng)開始積極在動(dòng)物中進(jìn)行相應(yīng)的研究，現(xiàn)在也已經(jīng)取得了一些成果。如將蛋白質(zhì)生物合成的延長因子-la基因轉(zhuǎn)基因于果蠅生殖細(xì)胞，可以使果蠅的壽命延長40%，說明通過人工進(jìn)行基因干預(yù)可以延緩衰老；又如將能夠分解自由基的超氧化物歧化酶（SOD）基因和過氧化氫酶基因?qū)氲焦壷?，使果蠅增加兩份這種基因，其平均壽命延長了1/3，最高壽限也有所延長；再如在細(xì)胞培養(yǎng)中，研究人員將抑制凋亡的基因Bel-2導(dǎo)入B細(xì)胞和多種類型的血細(xì)胞后都表明，細(xì)胞的壽命得以延長。

盡管小有成績，對(duì)抗衰老的研究才剛剛起步，但也許終究有那么一天，我們能夠充分了解并且自由操縱體內(nèi)的基因。到那時(shí)候，自然選擇與生物進(jìn)化的控制之手將被扭轉(zhuǎn)，古人修仙煉氣孜孜以求的長生不老終會(huì)借科學(xué)之手得以實(shí)現(xiàn)。那時(shí)，人們將有足夠的時(shí)間和精力做自己喜歡的事情，人人都將因?yàn)橛凭玫慕?jīng)驗(yàn)積累而成為智者。不過，面對(duì)不斷增多的人口，也許星際旅行和移民也該在此時(shí)提上議事日程了……