核彈送你上火星

石頭+玉琳

在地球上，核能早已被視為“永不枯竭的強大能源”。很多人的疑問是，既然海面上的航空母艦和海面下的潛艇可以使用核能為動力，往返于地球與太空之間的宇宙飛船為什么不用呢？

其實，早在20世紀50年代末，美國政府就秘密研究過核動力宇宙飛船，只是后來由于各種原因被叫停。半個多世紀以來，這個秘密項目一直被列為高級機密，一些文件至今仍被鎖在保險柜中。

“俄里翁”飛船： 先上火星，再上土星

在冷戰史學家看來，20世紀50年代末是個瘋狂而天真的年代。為了取得冷戰對抗的優勢，科學家們提出了一個又一個不計后果的項目，其中就包括核動力太空飛船計劃。

前蘇聯搶先發射載人宇宙飛船后，一些參與過“曼哈頓計劃”的核科學家產生了大膽設想：常規化學能源產生的動力只能將少數幾個人送上天，為什么不試試潛力無限的原子能呢？

1958年，通用原子動力公司向美國高級研究項目局（今國防部高級研究計劃局）提出一份名為“俄里翁工程”（“俄里翁”即“獵戶座”）的方案，稱將建造一艘700萬噸的超級飛船，利用核能為動力，幾乎可以將一座小型城市送入太空。

要注意，“俄里翁”飛船使用的“核動力”準確地說應該是“核爆炸動力”。它的動力艙里儲存的不是核燃料，而是一堆貨真價實的小型核彈。當飛船需要動力時，宇航員就將一枚核彈從船尾放出，控制它在距飛船的特定距離上爆炸。爆炸產生的高溫將蒸發掉隨核彈一起拋出的氫塑膠制成的固體圓盤，將其轉化為高熱的等離子漿。這些等離子會在飛船尾部擴散成雪茄狀，猛烈撞擊飛船尾部巨大的金屬推進盤，從而推動飛船高速前進。

據計算，等離子撞擊將非常猛烈，飛船內的乘員將承受很大的載荷。因此，載人艙與推進盤之間還設計有一個震波吸引系統，緩沖、吸收并儲存多余的等離子沖撞能量。

“俄里翁”方案共提出小型、中型和超級型3種飛船。其中超級“俄里翁”飛船直徑達400米，重量超過800萬噸，至少需要1080枚3000噸級核彈連續爆炸才能被送入地球軌道。如果有充足的核彈，飛船的理論速度可達光速的十分之一，星際旅行完全不是問題。

通用原子公司為這個方案提出了一個響亮的口號：“1965年上火星，1970年上土星?！?/p>

憧憬125天往返火星

該方案打動了高級研究項目局的心，通用原子動力公司順利啟動了“俄里翁”工程。

按設計，建成后的“俄里翁”飛船將有60層樓高，外型有點像子彈頭，聳立在由8個高達76米的發射塔組成的發射平臺上。飛船被發射升空后，尾部每隔10秒鐘就要爆炸一顆2萬噸的小型原子彈。爆炸產生的等離子流撞擊在飛船尾部厚1米、直徑41米的推進盤上，推動飛船加速前進。

科學家估計，由于核彈爆炸時發出的光比太陽還要亮，因此飛船發射時只能看到一團耀眼奪目的光直射云霄，包裹在這團亮光中的飛船是看不到的。同時，連續核爆產生的巨大壓力，發射架周圍的氣體受到劇烈壓縮會暫時屏蔽聲音的傳播。在遠處安全距離觀看的人眼里，包裹在亮光中的飛船完全是在無聲無息中起飛，當亮光消失不見時才能聽到炸雷般的巨響。

計算表明“俄里翁”飛船升空時可以攜帶100噸設備及食品，只需125天就能在地球和火星之間往返飛行一次。如果換成常規火箭推動的飛船，這根本就是不可能完成的任務。

冷靜后的選擇

一系列的試驗和計算表明“俄里翁”工程在技術上似乎沒有明顯缺陷。但冷靜下來的科學家們隨即想，核爆雖然能產生強大的推動力，同樣也能制造過重的核輻射。一次發射柄使用的核彈將對地球上四分之一的水體和陸地造成污染。同時，環繞地球的高能粒子輻射帶，即“范艾倫帶”在大批核彈爆炸的刺激下會產生難以想象的變化。

隨著設計的深入，“俄里翁”項目組成員越來越意識到解決輻射問題是項目繼續下去的前提條件。但這根本是一個不可能解決的難題。時間很快到了1960年代初，曾對“俄里翁”工程表示過極大興趣的美國軍方開始動搖，因為他們覺得這個項目風險太大，而且在軍事上的實用價值不太高。與此同時，美國航空航天署也作出一個戰略性決定，確定未來民用太空計劃都將是非核的?！岸砝镂獭焙藙恿︼w船項目走到了孤家寡人的地步。

1965年，美國空軍想拉攏NASA—起投資“俄里翁”工程，但NASA以資金全部投入“阿波羅計劃”為由拒絕了該請求。空軍隨即宣布終止對“俄里翁”工程的資金投入。至此，歷時7年的核動力太空船計劃“胎死腹中”。

半個多世紀以來，美國政府一直對“俄里翁”工程守口如瓶，許多文件至今仍被列為國家機密。不過，核動力太空飛船的概念并沒有因此湮滅。

2003年，美國總統布什批準美國宇航局研制新一代核動力飛船。據稱，這種飛船只需60天就能抵達火星。

2009年，俄羅斯也宣布將在9年內建成核動力宇宙飛船。當然，他們的新飛船使用的是真正的核動力，而不是“核爆炸動力”。